А дальше… Дальше стало только страшнее.
Продолжая свой путь к виднеющемуся вдали поселению, Луиза услышала чьи-то шаги. Торопливые, будто пропитанные какой-то хитростью и коварством, приправленные недобрыми намерениями. Шаги то приближались, то удалялись, то исчезали из поля слышимости совсем, но вскоре снова возвращались и заново окутывали собой путницу.
Луиза увидела, как по ее рукам пробежали мурашки. Она призвала саму себя успокоиться, еще раз оглядела все вокруг и еще раз никого не нашла. Это было так странно… Лу набрала в легкие побольше воздуха, повернулась и решила снова взять курс на таинственный город. Теперь сомнений не оставалось. Это был город. И в него хотелось поскорее попасть.
Сделав несколько шагов вперед, Лу резко остановилась и уставилась на песок. Следы… Перед ней были следы. Человеческие. От ботинок. Впрочем, ветер быстро скрыл все увиденное песком. Следы затерялись, поверхность пустыни выровнялась и приобрела свои привычные черты. Луиза поймала себя на мысли о том, что не уверена, были ли следы на самом деле. Может, воображение разыгралось? А если следы все-таки были, то куда делся тот, кто их оставил? Следы вели в никуда. Это Луиза точно помнила. Однако не мог же человек просто раствориться в воздухе.
Лу по-прежнему не осознавала того, что спит.
В очередной раз призвав себя к спокойствию, девушка пошла дальше.
Город приближался. Не так быстро, как того хотелось Луизе, но приближался. Это обнадеживало. А шорохи, намекающие на то, что преследование невидимого человека продолжается, не обнадеживали. Звуки шагов никуда не исчезли. Больше того, они становились все громче, все настойчивее.
Луизе становилось по-настоящему страшно. Пот выступил на ее лбу, но вовсе не из-за жары. Девушка то и дело оборачивалась, не переставая краем глаза замечать какие-то странные тени, будто нарочно ныряющие в никуда ровно в тот момент, когда Лу устремляла свой взор в их сторону.
Боясь окончательно утонуть в тревоге, Лу не просто продолжила путь к очертаниям виднеющегося города. Она побежала к этому городу. Побежала так быстро, как это было возможно при условии, что под ногами проваливался песок.
А город… Город был красив и так же чуден как серебряный песок.
Одноэтажные и двухэтажные дома все того же серебряного цвета были словно беспорядочно разбросаны по таинственной территории, никогда не попадавшей на карты мира. Чем ближе подходила к поселению Лу, тем отчетливее она видела, что справа от города протекает река, а среди городских строений растут деревья и трава. Всполохи зеленого цвета разбавляли и уравновешивали безмятежное однообразие домов и улиц, напоминали смотрящим о том, что мир богат на краски.
Некоторые деревья казались пышными, богатыми на листву. Они словно источали жизнь и являлись ее источником и охранником. Возле них, наверное, и дышалось лучше.
Все это было так удивительно для места посреди пустыни, где ни о какой другой жизни речь не шла. Однако оазис так и манил к себе. Пусть он лишь фантазия, но до него нужно добраться. Если нет ничего кроме фантазии, стоит бежать именно за ней. Лучше всего, со всех ног.
И Луиза бежала к городу все быстрее и быстрее. Иногда она запутывалась в своем сарафане или увязала в песке и падала, но всякий раз вставала и бежала дальше. Ничто не могло встать между ней и оазисом, даже песок и все ветра мира.
Шаги преследователя не отставали. Они были рядом. То справа, то слева, то позади. Порой Лу казалось, что кто-то дышит ей в затылок, но останавливаться и оборачиваться она больше не собиралась. Ей требовалось спастись.
