— Вроде бы люди. Только лиц не разобрать.
Он надел один ботинок и замер. Потому что Эльза потребовала:
— Пригласи их в повозку, Рет!
— Чужаков?! В повозку?!
Эльза нахмурилась и пояснила:
— Это они нас спасли. — И более жалобно добавила: — Я про тормоз забыла…
Реток натянул второй ботинок, застегнул пояс с ножами и кивнул:
— При таких делах я не знаю даже, о чём бы забыл!
Кай уже взял Лизу за локти, когда Реток сбежал по пандусу и крикнул:
— Эй! Не хотите ли подняться в повозку?! Вас приглашают!
— Ну что, Лиз? Ознакомимся с бытом аборигенов?
— Не зови меня Лиз! — Она выдернула локти из его рук. — Лиза!
— Не так давно с этим было всё в порядке…
— И я маску сниму! А то выгляжу как свинья с пятачком!
Следуя за Лизой, Кай возразил:
— Совсем и нет! — А посмотрев пониже её спины, тихо пробормотал: — Очень даже приличный поросёночек…
Реток поднялся по пандусу и жестом пригласил гостей войти. Лиза прямо на пороге повозки сняла маску с очками-фильтрами, откинула капюшон…
И время остановилось.
Кай с удовольствием посмотрел на распахнувшего в удивлении рот Ретока, девушку в глубине повозки, чем-то похожую на Лиз… Нет! Прямые, слегка волнистые волосы, голубые глаза… Хотя возможно, что мешковатая одежда скрывала фигуру ничем не хуже, чем у Лизы. Но русые кудряшки нравились Каю больше, а в больших серых глазах он утонул с первого раза.
Несколько дольше Кай задержал взгляд на изгибах стройных бёдер спутницы… И наконец тихо позвал:
— Гур.
Из-за угла повозки шагнула огромная когтистая птичья лапа, а вслед за ней, много выше, высунулась длинная, усеянная зубами пасть пустошного орла.
— Я остановил время, — прошипела ужасная тварь.
— Вижу, — улыбнулся Кай. — И звуковой барьер не забыл.
— Ещё отключил заднюю пару орудий.
— Зачем?
— Очень неудобно махать крыльями, когда в тебя целятся два ствола.
— Понятно. Только не забудь потом активировать орудия. Как считаешь… Нормально всё прошло?
— Тебе виднее. Особых накладок я не заметил. Если только… Ногами по земле можно было и не скользить. Но мы вполне могли влететь в эту сияющую дрянь!
— Не ври, Гур, — отмахнулся Кай и снял маску, а заодно откинул капюшон. — И у меня, и у тебя приличный запас был.
— Может, и был, — прошипел пустошный ужас. — Но у меня все сухожилия растянуты! Крылья болят!
— А ты смени ипостась, — с улыбкой посоветовал Кай.
Пустошный орёл вдруг опал, словно из него выпустили воздух, заклубился серой пылью и оставил на своём месте великолепного барса. Барс поднял переднюю лапу, внимательно осмотрел и вздохнул:
— Всё равно болят…
— Не ной, Гур. Сколько будет держаться роса?
— Около часа.
— Тогда спрячься.
Барс подпрыгнул и взлетел на крышу повозки. Уже оттуда он рыкнул:
— Отпускаю!
И Кай шагнул на пандус.
***
Кая потрясло, сколь быстро две незнакомые девушки нашли общий язык. Да и перезнакомились они в считаные секунды:
— Я Эльза, а это Реток.
— Лиза. Мы почти тёзки. А это Кай. Очень сильный маг!
— Как принц из сказки? — улыбнулась Эльза.
— Видел я магов… — пробормотал Реток.
— Бородатых стариков? — подхватил Кай. — Нам до этого ещё жить и жить! А пока мы учимся.
— В академии, — добавила Лиза.
— У нас есть компот! — объявила Эльза. — Хотите? Реток очень вкусно варит компоты!
— Я хочу! — улыбнулась Лиза. — А то в академии только соки, и слишком сладкие…
Реток ушёл на кухню, налил в глиняный кувшин компот и понёс в комнату. Едва увидев его, Лиза принюхалась и радостно заявила:
