Невеста для малахитового, или Как не сойти с ума - страница 6

Дракон был не молод, опытен, но и он не смог сдержать гримассы…

– То-то же, - констатировал я. - Через два дня после возвращения во дворец, я желаю видеть реальные отчёты из каждого поселения. Проверю выборочно! Ты же знаешь, летаю я быстро…

– Да, Ваше Величество. - кивнул советник.

– Кто в этой деревне староста? - спросил я у женщины, что принесла мне еды.

– Я. - было мне тихим ответом.

Что-о-о? Старостой в поселении рудокопов была пожилая женщина?! Кажется, у меня на морде отразилась крайняя степень изумления, потому что женщина ожила, улыбнулась и сказала:

– Не судите нас строго, Ваше Величество. Все мужчины, как и юноши, заняты на добыче. Так что у нас “правят бал” женщины, простые и не очень.

С этими словами дама превратилась в морщинистую старуху.

– Астрея! - выдохнул Эрион.

– Да. Я должна была понять что за гости явились в мой лес. Не обидят ли дичь, людей, что итак живут в тяжёлых условиях вынужденного голода и постоянной опасности со стороны гор. Этот народ суров, но предан своему делу, как и правителю. А я посмотрю, сменился таки король, да?!

– Мы шли к тебе. - только и смог выдать советник.

– Дойдёте! - расхохоталась старуха, щёлкнула пальцами и пропала.

– Не понял… - после длительного молчания отмер я. - Это сейчас кто был?

– Ведьма! - раздалось в моей голове. - И, кажется, ты ей понравился, мальчик мой.

Это активизировался дух.

Хм, выходит, меня только что на болота пригласили…

Негоже заставлять женщину ждать.

Я схватил свою ложку и в считанные минуты расправился с блюдом, что, как оказалось, подала мне ведьма. Боялся ли я колдовства? Удивительно, но нет!

После отдыха нам выдали нового провожатого, парнишку лет четырнадцати. Дальше предстояла дорога по болотам, что начинались в часе пешей ходьбы.

За непринужденным разговором с провожатым время пролетело незаметно, и вот мы вступили на территорию ведьм.

– Дальше идём цепочкой, друг за другом, - предупредил мальчишка, вооружился палкой и ступил на тропинку.

Сначала я удивился, но уже спустя каких-то минут десять, когда с обеих сторон начало булькать, а под ногами чавкать, мой скептический настрой улетучился. Похоже мальчишка действительно знал эти места как свои пять пальцев… А вот я, как свои лопатки, то есть, никак.

Деревья вокруг становились все реже, чаще попадались мертвые скрюченные стволы, а затем и вовсе пропали. Перед нами расстилалось, на мой взгляд, озеро. А вот паренёк хмыкнул и сказал:

– Дальше идёте строго за мной, дно прощупывать особо внимательно.

Перечить мы ему не стали, уже поняли, что здесь главный проводник. Вскоре уже брели по колено в воде, медленно пробираясь вперёд.

А на том берегу “озера” ухмыляясь ждала нас та самая старуха.

– Здравствуй, хозяйка лесная, - поклонился ей в пояс мальчишка, едва выйдя из воды на сухую твёрдую поверхность, - не серчай, дозволь ягод в лукошко собрать.

– Собирай, Элиас, и про травы не забудь, - позволила старуха, - а я покуда гостей привечу. Проходите, гости дорогие, - хмыкнула ведьма и, подхватив нас магией, порталом перенесла на поляну.

Низкий бревенчатый дом, с крышей, поросшей мхом, стоял на сваях. Чтобы попасть внутрь, пришлось подниматься по лестнице. Вся поляна была покрыта высокой изумрудно-зелёной травой, кое где даже блестели лужицы воды. А вот внутри всё было сухо, чисто и тепло.

– Знаю я зачем вы пришли, - не стала разводить разговоры Астрея, - и скажу так: не зря ты, Эригрин проделал этот путь.