– Не думаю, – смущённо отозвалась, снова делая глоток. – Просто у меня мало опыта… Я не веду придворную жизнь, никогда не относилась к высшему обществу. Скорее, меня можно назвать «невоспитанной простолюдинкой»…
– Ваше Величество, – граф появился неожиданно, но я, как ни странно, обрадовалась. Сердце дрогнуло и забилось чаще, на душе непривычно полегчало, и я с трудом удержала рвущуюся улыбку. – Можно попросить уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени?
Император ответил вздёрнутой бровью и благосклонно кивнул. Мне показалось, что граф просто решил избавить меня от общества императора и дать возможность перевести дух. Или перекусить. Кажется, Адриан Де Камелье видит меня насквозь.
Собственно, моё знакомство с креветками так и не состоялось – они закончились. Я успела попробовать лишь несколько ветчинных рулетиков.
На сцену вышел распорядитель и бодро объявил:
– Дорогие участницы, этот превосходный вечер подошёл к концу, а завтра… – Акли обвёл зал лукавым взглядом. – Традиционный завтрак пройдёт не совсем традиционно, а на природе. В императорском парке. У вас будет возможность насладиться не только обществом нашего уважаемого «жениха», но и прекрасными видами.
«Невесты» робко зашептались. Тут и там раздавались вспышки фотоаппаратов. При таком количество обозревателей и фотографий, отбор точно занесут в историю, и его долго и со вкусом будут обсуждать не только в Империоне…
– А сразу после обеда мы подведём итоги первого испытания. Каждая из участниц должна будет предъявить результаты выполненного задания и получить заслуженную оценку, – добавил Акли, напомнив мне о главном. О моём незаконченном ритуале. – Желаю всем хорошей ночи, увидимся завтра, – он поклонился и поспешил сойти со сцены, а невесты – проститься с графом, не забывая одаривать того кокетливыми улыбками.
Я вздохнула и вдоль стеночки направилась к выходу, ощущая тяжёлый взгляд, направленный мне в спину, хотя никто не пытался задержать, не пытался заговорить или что-то спросить. И как только покинула зал, я успокоилась несмотря на то, что ноги в туфлях немного гудели.
Вернулась в покои и первым делом отпустила камеристку, заверив, что справлюсь сама. И я почти справилась: смыла яркий макияж, распустила волосы и начала снимать платье, только вот крючки не поддавались. Или у меня просто закончились силы.
Шеи коснулись пальцы…
Испуганно дёрнувшись, я едва не врезалась в дверцу шкафа.
– Тише, Кара, я не кусаюсь… – безэмоционально произнёс граф, ловко расстегнув крючок сзади на вороте.
– Может и нет… – выдохнула я, отворачиваясь и ощущая, как в груди грохочет сердце. Не думала, что граф явится так скоро. – Но зачем подкрадываться? Разве вас не учили стучать перед тем, как входишь в чужие покои? – раздражение прорвалось само собой.
Граф сместил пальцы на мой бок и ловко высвободил крючок, не торопясь приступать к следующему. А их на той стороне порядка десяти…
– Не хотел привлекать лишнее внимание, – бесстрастно пояснил он. – Вам не следует бояться, Кара. Без спроса могу войти только я.
– И убийца… – прошептала, упираясь ладонями в шкаф. По телу прокатилась дрожь…
Граф расстёгивал крючки, а я молилась, чтобы закончил быстрее и убрался из моего личного пространства.
– На танцах вы вели себя смелее, – непринуждённо заметил он.
Придержала рукой платье, чтобы не свалилось, и повернулась, выдыхая:
