– Думаю, как бы не отдавить вам ноги, – призналась, закусив губу изнутри.
Император усмехнулся, скользнув по моему лицу заинтересованным взглядом.
– Вы же ведьма, Кара, как вас угораздило попасть на отбор для инквизитора? – он не собирается просто наслаждаться танцем, да?
Печально…
– Случайно, полагаю, Ваше Величество, – сдержанно отозвалась, глядя в сторону. Лучше считать шаги… – А с другой стороны, чем я отличаюсь от остальных участниц? Или у меня под платьем прячется три ноги и хвост? Ведьма – не клеймо и не образ жизни, а я законов не нарушала. Живу себе, как любой порядочный гражданин нашей империи…
– А у вас язык развязывается, стоит только упомянуть ваше происхождение. Да, Кара? – поддел император, лукаво улыбаясь. – Характер у вас боевой, стоит заметить. Уверен, вы составите конкуренцию другим «невестам».
Раз уверен, зачем тогда спрашиваешь?
Стоит ли сказать, что его инквизитор ранен, или император знает? А если скажу, не привлеку ли к себе ещё больше внимания? Думаю, граф не оценит такой инициативы и, в принципе, всё держит под контролем. У него не может быть иначе…
Машинально нашла графа взглядом, лишний раз убедившись, что он владеет ситуацией. Ведёт себя уверенно, даже что-то отвечает обступившим его участницам. Интересно, если бы не наша сделка, хоть у кого-нибудь из них был бы реальный шанс растопить сердце инквизитора? У златовласки, например? Она так и вьётся возле графа в бесплодных попытках привлечь его внимание. Улыбается столь призывно, что слепит глаза…
– Вы меня совершенно не слушаете, – усмехнулся император, выдёргивая меня из размышлений.
Я густо покраснела, опуская голову.
– Прошу прощения, Ваше Величество, за бестактность. Мне безумно стыдно…
– Вам стыдно, но вряд ли вы раскаиваетесь, Кара, – заметил император, останавливаясь.
Танец наконец завершился. Чудом сдержала облегчённый вздох и исполнила реверанс.
– Благодарю за танец, – император поклонился в ответ, но вопреки моим ожиданиям не ушёл. – Хочу представить вас, Кара, гостям. Вы же не против?
– Почту за честь, – отозвалась, выдавив из себя крайне вежливую улыбку.
Только не заплакать, только не заплакать… И не смотреть в сторону креветок, с которыми меня так коварно разлучили.
Император подставил локоть, и снова мне почудилось в этом жесте что-то мучительно знакомое…
– Кара, это лорд Кайран, он управляет земельными вопросами нашей славной империи. Лорд Кайран, позвольте представить вам мисс Кару Сноул.
Высокий сухопарый мужчина недоверчиво прищурился и поклонился.
– Рад знакомству, – холодный, бесстрастный голос нельзя назвать радостным и дружелюбным.
– Взаимно, лорд Кайран, – отозвалась я, не догадываясь, к чему этот театр.
Затем меня представили министру финансов, послу иностранных дел…
– Ваше Величество… – не выдержала, вздохнув. – Я, правда, не понимаю, какой смысл представлять меня всем этим людям? Вряд ли я заинтересую их как личность, или заинтересуют мои духи. И вряд ли мы когда-либо ещё пересечёмся.
– А я всё ждал, когда ваша выдержка закончится, – усмехнулся император, протягивая мне бокал с белым вином.
– Она закончилась в самом начале, перед знакомством с лордом Кайраном, – многозначительно произнесла я и сделала приличный глоток вина. Эту пытку просто невозможно вынести, оставаясь трезвой…
Император издал смешок и пригубил вино.
– Есть что-то удивительное в вас, Кара. Что-то живое и настоящее. Загадочное…
