Оборот из-за действия зелья дался с трудом. Я уже и позабыл то мерзкое чувство неуверенности и даже страха, когда застреваешь между ипостасями. Но все-таки стоит перетерпеть подобное неудобство, не плыть же туда в лодке в самом деле!
Разумеется, я уже раз десять облетал эти места, но искал деревню или жилище отшельника, а они плохо заметны с воздуха. Думаю, островок среди болот — лучший ориентир.
***
Однако спустя час уверенности в том, что остров ведьмы так уж легко отыскать, поубавилось. Я без толку кружил над заболоченной излучиной Изури. Внизу — лишь торчащие из черной воды деревца с искривленными хилыми стволами да заросли тростника и болотного лилейника. Отвратительные места, кажется, даже борги здесь не водятся. И то, что сюда затащили беглянку, меня вовсе не удивляло. С ее-то удачливостью!
Солнце золотило облака на западе, опускались сизые сумерки. Над водой уродливыми клочьями пополз грязно-серый туман. Несмотря на то, что темнота для меня не проблема, туман грозил свести на нет шансы отыскать избушку травницы.
Далеко на юге показался огонек, — вероятно, жители Или-Ура плывут, чтобы расправиться с ведьмой. Давно пора, я уж и сам готов спалить ее хибару, как только найду. Призвал чары невидимости, чтобы не спугнуть их. Раскинув крылья, спустился ниже и завис над чахлыми кронами деревьев. Жуткие миазмы, поднимающиеся от гнилостных вод внизу, заставляли дышать через раз.
Любопытно, смогут ли лихие жители этих Шандором забытых мест отыскать проклятый остров? Если даже они не найдут, значит, там скрывается не простая деревенская ведьма, а сильная чародейка уровня магистра. Тогда стоит вызвать на подмогу королевских магов Надании.
Лодка приближалась, но словно нехотя. Вскоре в пляшущем свете факелов я различил знакомые фигуры старосты и его подручных. Бывшие головорезы и каторжники не особенно торопились и плыли все медленнее и медленнее. Вряд ли они наслаждались приятной прогулкой по здешним водам. Вероятнее всего, просто трусили. Легко бить себя в грудь и грозиться из дома. Но ночью на этих болотах не по себе даже бесшабашному храбрецу. Один из парней стоял на корме и при помощи длинного багра вел узкое суденышко, лавируя между корягами. Это занятие не мешало ему настороженно озираться. Пассажиры сидели напряженно, сжимая кто топор, а кто вилы.
Я почти оглох от ватной тишины, которая установилась с закатом. Ни всплеска, ни громкого бульканья болотных газов. Даже лодка шла почти бесшумно. Потому напрягся, когда странный стрекот, похожий на смех, взорвал тишину. В черной маслянистой воде всплыло отражение сразу двух лун, и я вспомнил, что сегодня ночь Слияния.
Хохот повторился. Откуда-то справа прозвучал ответ, а потом поднялся настоящий гвалт. Эти звуки я слышал здесь не впервые, но увидеть, кто их издает, не удавалось — болотные существа с противными голосами скрывались под покровом тумана. Сейчас, в пронизанном лунным светом тумане, удалось разглядеть неясные тени. Показалось, что они скользят в одном направлении. Туда, куда двигалась лодка.
Тени мелькнули и исчезли так быстро, что, глядя на клочки тающего над водой тумана, я не был уверен, что все не привиделось. Но нет, жутковатая перекличка теперь слышалась с правой стороны. К хохоту прибавились стук и скрип.
А потом вместо топкой жижи, поросшей тростником и митрами, прямо на глазах появился лес. В ипостаси дракона я нем, но это отнюдь не помешало мне склонять на все корки могущественную ведьму мысленно. Если бы не необычная активность бестелесных теней, я мог бы год кружить здесь и не видеть ничего, кроме надоевшей болотистой низины!
