Она взяла принца под руку с другой стороны, а ее окружение умело оттолкнуло меня от Альберта. Леди взволнованно защебетали, а мне не оставалось ничего другого, как плестись сзади.
Как только все заняли свои места, маркиза Флетчер объявила результаты. Первое место было отдано Роксане, Оллисии – второе, Бриане – восьмое, а я заняла пятнадцатое. Альберт весело подмигнул мне, что не укрылось от остальных девушек. А мне было все равно, я продолжала светиться, даже когда тетушка предупреждающе произнесла:
– Неспроста, Рьяна, твоя лошадь испугалась. У меня такое чувство, словно кто-то навел на нее иллюзию.
– Не у вас одной, – усмехнулся Дарен. – Вы бы слышали, как возмущался отец пострадавшей леди. Он говорил, что пойдет жаловаться королю. Потому что испытания, подготовленные маркизой Флетчер, не для леди, а для… Кхм, вы поняли.
– Рьяна, – прошипела Лиллиан, – не вздумай пройти дальше, я не собираюсь больше пить зелье с порошком из твоих ногтей.
– Ты и не будешь, – уверила Марисса. – На следующей неделе мы поедем домой, а пока посидишь на съемной квартире.
Лиллиан надула губы и отвернулась, маркиз стал успокаивать невесту, что будет каждый день ее навещать и развлекать, а бал в королевском дворце они обязательно как-нибудь посетят, ведь Дарен знаком с принцем.
– Рьяна, ты молодец, – похвалила меня графиня. – Дядюшка будет так рад, что тебя познакомят с королевской семьей. Вернее, Лиллиан.
– Я уже так волнуюсь тетушка, – радостно воскликнула.
Толком не понимала, чему я больше радуюсь: тому, что прошла дальше, или танцу с принцем.
– Рьяна, как твоя… мать, я буду на балу и поддержу тебя, – постаралась успокоить меня тетушка.
Для оставшихся участниц отбора и их родственников, а также приглашенных гостей состоялся праздник. Были организованы столы, слуги выносили подносы с жареным мясом, закусками, шампанским. Оркестр играл веселую музыку, аристократы пили, ели и общались между собой. Вскоре уже никто не вспоминал о неприятных инцидентах. Тем более осенняя погода радовала, хотя, может, о ней позаботились королевские маги. Единственная, кто подпортила настроение, была Бриана. Она подошла поздороваться с тетушкой и громко так спросила:
– Лиллиан! Ты всегда боялась лошадей, когда успела научиться так держаться в седле?
Кузина чуть не поперхнулась шампанским и неожиданно кинулась защищать меня:
– Леди Гиббз, вы забыли, что у моей сестры поместье, где разводят лошадей. Лиллиан всегда была отличной всадницей, только ее скромность не позволяла выставлять умение напоказ, в отличие от некоторых леди.
Бриана аж задохнулась от возмущения, но тетушка не дала ей сказать и слова. Марисса подхватила девушку под локоть и ловко увела ее в сторону.
– Противная выскочка, – процедила Лиллиан сквозь зубы.
– А я думала, вы с Брианой подруги, – пробормотала я.
– Фи! Мы с ней?! – кузина с возмущением поставила пустой бокал шампанского на поднос подошедшего слуги и взяла другой. – Никогда не прощу ее. Бриана пыталась увести у меня Дарена.
И мы с Лиллиан одновременно посмотрели на маркиза. Они с принцем стояли немного в стороне и тихо беседовали.
– Иногда я думаю, чем я заслужила такое счастье быть любимой и любить самой? – тихо с загадочной улыбкой сказала Лиллиан. – А порой мне становится страшно: вдруг Дарен оставит меня, и не будет никакой свадьбы? Рьяна! – кузина схватила меня за руку, расплескав шампанское. – Ты должна как можно скорее вылететь с отбора. Я не хочу сидеть в душной комнате всю следующую неделю.
