Я обернулась.
– Снимите вуаль, – предложила Вероника. – Посмотрим друг другу в глаза. Узнаем друг друга.
Удар сердца.
Ещё один.
Они очень хотят узнать моё настоящее имя.
И вряд ли они остановятся, раз заперли дверь.
Их шестеро. Какими бы изнеженными аристократками они ни были, недооценивать их жестокость не стоит. Если я откажусь поднять вуаль, с Лили станется приказать подружкам сорвать её с меня, а то и сделать что-нибудь похуже.
А потом всё отрицать, мило улыбаясь. Кому поверит принц? Явно не диким обвинениям незнакомой ему девчонки, а собственной кузине и её подругам.
В глазах Лили блестели кинжалы. Она уже видела наяву, как срывает с меня вуаль. Она не могла унизить настоящую принцессу, но могла выплеснуть свою ярость на мне – и очень хотела этого.
Я глубоко вздохнула. Что бы сделала мама, защищая свою честь? Отец, который всегда уважал императорскую семью? Оскорбить меня – в каком-то смысле оскорбить будущую жену принца. Могу ли я это допустить?
Что я сделаю?
Сниму вуаль на радость Лили?
Я покачала головой.
– Не получится.
Лили с насмешливым видом подняла брови.
– Почему?
– Потому что тот, кто нарушит волю его высочества, умрёт, – очень спокойно сказала я. – Он женится на женщине, которую выбрал. Я защищаю его честь и достоинство.
В моей руке не было ни кинжала, ни даже шпильки. Я была совершенно безоружна и не хотела драться, а на Алеральте никогда не было смертной казни.
Но правда была на моей стороне. И эти шестеро это почувствовали.
Две девушки отвели взгляд. Третья кашлянула.
– Лили, может быть…
Вероника подняла руку, и девица умолкла.
– Лили, – произнесла Вероника. – Отопри дверь.
Это прозвучало приказом.
Лили возмущённо вскочила.
– Я тебе что, служанка? Отпереть дверь ей? Мы же говорили…
– Ключ у тебя есть, – тон Вероники не подразумевал возражений. – Отопри дверь.
Отпереть дверь мне, будто она служанка? «Никогда», – говорил взгляд Лили.
Но Вероника не сводила с неё взгляда, и Лили наконец кивнула подруге – той, которая поддакивала ей громче всего.
– Отопри.
Стараясь находиться как можно дальше от меня, девушка чуть ли не боком подошла к двери и неохотно её отпёрла.
– Открой.
Под взглядом Вероники девушка открыла одну из створок.
– Обе створки, – спокойно сказала Вероника. – Перед тобой принцесса.
Наши с Вероникой взгляды встретились. Двоюродная сестра принца еле заметно кивнула.
Я так же едва заметно кивнула ей в ответ. И, не дожидаясь вспышки гнева от готовой взорваться Лили, быстрым шагом вышла за дверь.
23. 5.3
За окнами стемнело за считанные минуты. Южная ночь наступает быстро.
А толпа на дворцовой площади, радостная, возбуждённая, весёлая – собирается ещё быстрее.
И сейчас она ждала нас.
Когда его высочество зашёл за мной, я была готова. Серебристое платье с небольшим вырезом облегало фигуру, а мерцающие кружева на лёгкой ткани то светились, подчёркивая грудь и талию, то темнели, давая простор воображению.
Алер обежал меня взглядом от головы до пят и, кажется, остался доволен.
Я поклонилась, готовясь набросить вуаль на лицо.
– Подождите, леди Айрина, – остановил меня принц Алер. – Мне нужно сказать вам пару слов. Именно вам.
Наши взгляды встретились.
– Я вас слушаю, – бесстрастно сказала я.
– Слышал, вы были на чаепитии с другими дамами? И как всё прошло?
– До чая не дошло, – дипломатично ответила я. – У меня разболелась голова.
– Вот как?
Я развела руками. Лёгкие серебристые рукава вспорхнули крыльями бабочки, и я заметила, как взгляд принца проследил за моими пальцами.
