— Спасибо за все, Ниома, — бодрым тоном отозвалась я. — Можешь идти спать. Сегодня ты нам больше не понадобишься.
— А как же посуда? — засомневалась горничная…
— Помоем и оставим на столе, — нашлась Лейла. — Не волнуйся, мы с Петой далеко не белоручки.
Ниома не хотела соглашаться. Все еще стояла в дверях, боясь перешагнуть порог.
— Если об этом узнают, меня накажут. А то и вовсе отправят обратно в деревню пасти коз и ухаживать за огородом…
По лицу девушки стало понятно, что сельская жизнь ей не по нутру. После роскоши королевского дворца возвращаться домой к родителям для нее самый страшный кошмар.
— Никто ничего не узнает, обещаю, — утешила я. — Придешь с утра пораньше и заберешь посуду, только и всего. Зато представь, как хорошо ты выспишься без наших поручений.
— Мне очень повезло с вами, — счастливо ахнула Ниома. — Вы бы слышали, сколько капризов и требований обрушилось на служанок других невест. Уму непостижимо!..
Она закатила глаза, хихикнула в кулачок и, поклонившись, убежала.
— Не возражаешь, если я все же прогуляюсь перед сном? — спросила я у Лейлы.
— Можно мне с тобой? — удивила она ответом. — Я так мечтала попасть во дворец, даже заучила расположение комнат и залов. Но, боюсь, при таком строгом контроле, уеду прежде, чем увижу хоть что-нибудь.
Она вздохнула и опустила голову. Вот же заладила с этим своим отъездом! Отлично ее вымуштровали родственники, уверенность в себе равна нулю.
— Вообще мне бы не хотелось вмешивать тебя в это, — призналась я. — Но твое знание дворца может пригодиться. Значит, так: идешь за мной след в след и ничему не удивляешься. Договорились?
Лейла закивала головой так часто, что я всерьез испугалась, что та оторвется. Похоже, подруга слишком долго была прилежной и успела накопить столько непослушания, что хватит на десяток проделок. А то и на сотню.
4. ГЛАВА 4 «Мягко стелются, да спать не дают»
Датчики из браслетов пришлось оставить в спальне, рядом с Акси, чтобы никто из Советников не узнал о нашей с Лейлой вечерней прогулке. Впрочем, моя вторая сущность не возражала, приключениям на пятую точку она предпочла крепкий и здоровый сон.
— Что, если твоя собачка проснется, потеряет тебя и поднимет шум? — засомневалась Лейла.
— Акси очень воспитанная и спокойная «собачка», — возразила я.
Последнее слово едва сумела выговорить. Назвать вторую сущность собачкой — язык едва повернулся.
— Нам надо переодеться, — решила я. — Лучше всего в одежду попроще и потемнее. Если попадемся, притворимся прислужницами одной из кандидаток в невесты. В любом случае, во дворце столько женщин, что ни один стражник не в силах запомнить каждую в лицо.
Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.
— Подойдет? — спросила Лейла, явно смущаясь бедности.
— Более чем, — улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: — По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья — верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить — одно удовольствие.
К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие — самое то для тренировок в жару.
— Теперь мы готовы! — объявила я.
Выглянула в коридор: никого. Тихо, пусто, слабо горят квадровые светильники.
