— Идем!.. — Я махнула рукой подруге. — Только ступай тише и прислушивайся. Не хотелось бы попасться на глаза стражникам, совершающим обход.
На пути нас поджидал еще один сюрприз. Король и Советники не полагались на стражу и установили во дворце дополнительное оборудование. Инфракрасные лучи шарили по пустым коридорам, готовые «поймать» нарушителя порядка. Вернее — чрезмерно любопытных невест.
— Зачем мы пригнулись? — не поняла Лейла. — Там же ничего нет.
Я усмехнулась, но не стала говорить, что мое зрение обмануть сложно. Инфракрасное излучение мои глаза улавливают не хуже, чем солнечный свет. Даже Джекоб Фокс не разобрался в природе этого явления. Пока еще нет…
— Не задавай лишних вопросов, — попросила я. — Прижмись к стене и двигайся так до конца коридора.
Лейла оказалась смышленой девушкой. Больше вопросов не задавала, но довольная улыбка не сходила с ее лица. Подруге нравилось эта своеобразная игра в шпионов, она считала ее забавной. Не представляя, во что вляпалась, благодаря мне.
Впрочем, ради перспективы выйти замуж за короля, можно и не такое потерпеть.
Раз уж я должна дойти до конца отбора, но не стать королевой, никто не запретит мне самой выбрать победителя. Точнее, победительницу, будущую королеву Велории. От такой подруги не откажется ни один бестер. А Брион Первый мне даром не нужен, со всем его великолепием и королевством.
Мне бы в академию вернуться, к Джекобу. Желательно — живой, в крайнем случае — не сильно искалеченной. Не после каждого же задания месяц валяться в лазарете. Так никаких способностей Акси не хватит.
— По этой лестнице вниз и налево, — вела Лейла.
Осталось совсем немного, мы почти добрались до комнат, отведенных друзьям. Инфракрасные ловушки имелись только в коридорах невест, что значительно облегчило путь.
Как назло, у самой цели ждало новое разочарование. В переходе между залами, удобно устроившись в арке возле окна, сидели стражники и с видимым наслаждением лузгали орешки. Не жизнь, а красота.
— Что делать будем? — шепотом спросила Лейла.
— Другого пути нет? — уточнила я. Дождалась отрицательного ответа и заявила: — Тогда пойдем напролом. Скажем, что мы — служанки Интерии. Помнишь пафосную особу, декламировавшую Бриону Великолепному стихи собственного сочинения?
— Та, что попыталась в конце памфлета поцеловать Бриона в губы?
— Та самая, — кивнула я. — С ее служанками никто связываться не захочет. Скажем, что Интерия передала своим стражникам послание. Если не выполним, получим наказание.
— Попробовать стоит, — согласилась Лейла.
Распрямила плечи, глубоко вздохнула и храбро выступила вперед.
— Добрый вечер, — приветливо поздоровалась, выплывая из-за угла. — Не подскажете, где разместили охранников Интерии? Нам очень-очень нужно их проведать.
Стражники, трое крепкого вида парней в зеленых мундирах, громко загоготали. Просьбу Лейлы они восприняли превратно.
— С чего это такие красотки покинули спальни так поздно? — похабно улыбаясь, сказал самый здоровый. Наверняка, командир. — Что в тех парнях есть такое, чего нет в нас?
— Оставайтесь с нами, — подхватил второй, — мы не обидим. Вот увидите, королевские стражники могут не только алебардами махать.
— А вам не приходило в голову?.. — начала уничижительную речь Лейла.
Она-то наверняка хотела сказать, что у прогуливающихся девушек могут быть совсем иные цели. И что ищем охранников мы не ради развлечения, а по делу. Но разве стражники стали бы ее слушать?
