Я открываю двери. Так и знала, что Тая оденется празднично: в ее элегантном, цвета топленого молока, с летящей юбкой платье и черном пиджаке можно хоть сейчас на вечеринку.
— Нет, — говорю, завязываю кроссовки.
— Ты в этом, что ли, пойдешь? — морщит нос Тая. — Хотя бы лодочки надень.
— Это же на пять минут, а у меня потом важный семинар.
— Да мне все равно, — вздыхает кузина. — Это ты у нас играешь в игру «Разозли альфу».
Я складываю руки на груди.
— Что ты хотела?
— Так меня Хантер послал. Велел немедленно привести.
Вот значит, как. Совсем не терпится увидеть меня на коленях!
— Альфа Хантер, — поправляю я.
— Он не против, чтобы я звала его по имени, — усмехается Тая, подбрасывая дров в мое раздражение. — Так ты идешь?
Я складываю в сумку лэптоп, блокнот, беру телефон и следую за кузиной.
— К чему такая спешка? — спрашиваю. — Мы вроде везде успеваем. Пока остальные принесут клятвы, подойдет и наша очередь.
— Хантер… — она делает паузу, растягивает его имя. И, клянусь родителями, делает это специально! — Хантер никого не принимает. Сказал, что будет делать это только в твоем присутствии.
Новая блажь альфы? Тогда действительно лучше поторопиться.
Клятвы приносят в большой гостиной, туда мы и направляемся самым коротким путем. Я ускоряю шаг, и мы спускаемся на первый этаж. Вот только спустя один лестничный пролет я принюхиваюсь и морщусь.
— Тая, не мое дело, конечно, но ты давно принимала душ?
— Позавчера, — дергает плечом кузина. — После провала Меган я должна была перестраховаться.
Я спотыкаюсь и последние несколько ступеней не пролетаю, а перепрыгиваю только благодаря звериным инстинктам и удобной обуви.
— Перестраховаться… Чего?
Тая смотрит на меня, как на неразумного волчонка:
— Ты сама сказала, что Хантер ищет истинную. Может, он не почувствовал мой запах.
— И поэтому ты не мылась два дня?
— Конечно! В этом нет ничего страшного, если менять одежду.
Мне становится смешно.
— Так может, не надо было менять? Вдруг этого недостаточно?
В глазах кузины вспыхивает волчья ярость и обида:
— Веселишься? Мне он, между прочим, сразу понравился! С первого взгляда. А невестой он назвал тебя!
— Ты так говоришь, будто это моя вина.
— Чья же еще?
Хочется топнуть ногой и сказать: «Да забирай его себе», может, тогда он перестанет меня мучить, в том числе, в моих фантазиях, но мы почти пришли. Впереди маячит Сесиль, несколько вервольфов и, как ни странно, Август.
Что он тут делает? Он вроде не собирался приносить клятву.
Впрочем, поздороваться нормально мне не позволяет тетушка. Воскликнув:
— Наконец-то! — она тянет меня за собой в гостиную, где я тут же встречаюсь взглядом с Хантером.
По коже идут мурашки, потому что я вспоминаю все… Все, что между нами было и чего не было. Если бы Сесиль не подталкивала меня к креслу, в котором сидит альфа, я бы наверное надолго залипла на пороге.
Ладно, быстрее начну, быстрее закончу, поэтому я подхожу ближе, но все равно вздрагиваю от приказа:
— На колени.
Я уже дважды приносила клятву альфе. Сначала дяде Кирану, еще в детстве, затем Августу, когда он занял место отца, и раньше этот обряд казался обычным. Так делали и делают все: нужно опуститься на колени перед альфой и произнести клятву. Можно стандартную, можно свою. Поклясться в верности, услышать обещание защиты — и уступить место следующему. Все просто.
Но приказ Хантера выдергивает меня из равновесия. Волчица внутри меня рычит, отказываясь принимать его волю. Вчера он ее не защитил, а напугал до полусмерти, так почему она должна вверять себя такому альфе? Сама поза впервые кажется мне какой-то унизительной.
