Не знаю, сколько проходит времени, но Хантер вскидывает бровь, взглядом будто спрашивая: «Почему ты еще не на коленях?» А я просто не могу заставить себя опуститься на церемониальный коврик у его ног!
Кажется, я качаю головой, потому что взгляд альфы меняется. Теперь на меня смотрят, как на студентку, которая не знает элементарных вещей.
— Али, — повторяет Хантер, — встань на колени.
Если он думает, что это поможет, то зря, потому что зарычать готова уже я. Вслух.
Мы сражаемся взглядами. Так долго, что у меня сбивается дыхание. Продолжаться долго это не может: в какой-то момент я просто не выдерживаю напряжения и опускаю взгляд, и в то же мгновение на плечи будто опускаются бетонные плиты, придавливают меня к полу. Ноги подкашиваются — и вот я уже на коврике. Рухнула бы не то, чтобы на колени, а лицом в ботинок Хантера, но альфа меня подхватывает, с тихим:
— Это лишнее, — возвращает в нужное для церемонии положение.
Предки, какой стыд!
Мой судорожный вдох, наверное, слышен во всем особняке, поэтому я стараюсь взять себя в руки и рассматриваю коврик. Только чтобы не смотреть Хантеру в глаза! Но он не отстраняется, очерчивает большим пальцем мою скулу, надавливает на подбородок, вынуждая запрокинуть голову.
Я снова встречаюсь с ним взглядом, и в его глазах вижу столько голода... И этот голод не про то, чтобы отщипнуть от меня кусочек. Замираю перед ним, позабыв обо всем. Позабыв о Сесиль.
Поэтому чуть ли не подпрыгиваю, когда сверху доносится ее голос:
— Альфа Хантер, мы слишком долго ждали Алишу.
Хантер не подпрыгивает, но резко отстраняется, будто вспоминая, что мы не одни.
— Ты сказал, что хочешь, чтобы она присутствовала на церемонии, — как ни в чем не бывало продолжает Сесиль. — Она здесь, но позволь не задерживать остальных. Как первая волчица Черной долины я хочу принести клятву первой. Потом это должен сделать Август, он все-таки Прайер.
Ты до моего падения не могла это сказать?!
Впрочем, плевать. Я уверена, что Хантер пошлет Сесиль с ее очередностью, как послал с советом взять невесту из дружественной стаи. Готова покляться, чем угодно!
— Справедливо, — внезапно говорит этот… волк. — Родственники вперед!
Справедливо?! А по отношению ко мне это справедливо?
Предатель!
— Мне что прикажешь делать, альфа? — Я даже не пытаюсь спрятать сарказм в голосе. — Постоять, подождать? Или подползти поближе?
А что? Лягу возле кресла, как собачка.
— Алиша! — тетя пытается испепелить меня взглядом, а вот Хантер усмехается:
— Заманчивое предложение, но в кресле тебе будет удобнее.
Он кивает на кресло напротив. Сесиль в шоке, я тоже. Потому что сидеть во время церемонии может только альфа, а еще старейшины, если решают почтить своим присутствием. Но Хантер, наверное, этого не знает, раз предлагает занять кресло мне. Впрочем, рядом с ним точно лучше сидеть, чем стоять — меня все еще потряхивает после нашего невидимого сражения, и сил сопротивляться, когда меня ставят на ноги и подталкивают к креслу, тоже нет. Желание забраться в него с ногами приходит и проходит мимо, хотя моя пятая точка яростно настаивает, что прощать ему обиду не стоит.
— Можем начинать, — говорит Хантер, возвращаясь на свое место, и Сесиль, не дожидаясь приказа, опускается на колени и склоняет перед альфой голову. Я не вижу тетушкиного лица, но ее грации можно только позавидовать.
— Я, Сесиль Прайер, клянусь тебе, альфа Хантер, в моей верности. Клянусь оберегать твой дом, исполнять все твои просьбы и приказы, уважать твой выбор.
