Вперед шагнул Бестужев с заранее заготовленным «сердечным» приветствием. Но его перебили на полуслове. Щиток на шлеме стоящего впереди всех аргольского воина неожиданно черной изморозью стек к вискам и лбу мужчины. Открывая суровое, словно высеченное из скалы лицо. С тремя побелевшими от давности шрамами на скуле слева. Слишком хорошо знакомыми шрамами. Нанесенными моей рукой. Один из которых задевал уголок глаза, придавая лицу аргольца выражение зловещей иронии. Я чуть со стула на пол не стекла, когда поняла кто передо мной. Нет! Так в жизни не бывает! Этого просто не может быть! Может, мои глаза меня обманывают? Или я обозналась? Все же прошло шесть лет. Да и я тогда была в ужасном состоянии. Могла что-то не запомнить. Да, скорее всего, я просто обозналась. Это нервы и недосып. Мне просто не может так фатально не повезти! Но Судьба любит шутить злые шутки. Я поняла это в следующую секунду, когда арголец заговорил:
– Мы получили сообщение, в котором говорится, что на борту земного космолета находится крайне опасное инопланетное существо. Из-за которого уже пострадали несколько человек. Вы осознаете, что присутствие этого существа на борту вашего корабля ставит под угрозу не только наши добрососедские отношения, но и жизнь целой планеты? Сколько вам заплатили ильдаррцы за уничтожение нашей расы?
Этот хрипловатый голос после возвращения с первого задания еще долго снился мне в кошмарах. Это все-таки был он.
Я, как в дурном сне, наблюдала за вытягивающимся лицом Бестужева. Злорадно подумалось: «Что, дипломат, не ожидал?» Но оказалось, что я плохо его знала. Бестужев оказался великолепным артистом. Я с жадностью прислушалась, как он вешает лапшу на уши аргольцу о том, что нет никакой зверюшки, о том, что земляне чтят договор, который спас их жизни и их планету, о том, что мы сами страстно ненавидим захватчиков в лице ильдаррцев, и сделать для них вообще что-либо, не говоря уже о подлости по отношению к аргольцам, это вне понимания любого землянина. Я уже готова была зааплодировать Бестужеву и его актерскому таланту, когда арголец обманчиво спокойно поинтересовался:
– Нет никакой зверюшки, говорите? И от нее никто не пострадал? А пациент вашего медицинского центра? Что с ней?
Не знаю, как там дипломат, а меня словно ушатом ледяной воды окатили. Откуда он знает?! Я в растерянности смотрела на движущиеся губы Бестужева. Но не слышала ни единого слова. Я поняла, какую ошибку допустила.
Ужасное осознание того, что нас подставили, а мы этого даже и не поняли, билось и пульсировало в голове. Сидя взаперти, в своей собственной каюте, перед дисплеем, на котором по моему желанию одним щелчком я могла увидеть любое помещение на корабле, я только сейчас осознала всю глубину западни, в которую мы попали. Какой же я к черту командир! Из-за моей халатности люди попали в ловушку интригана, сплевшего свои сети на корабле. Мои кулаки сжались сами собой. Ногти впились в кожу ладоней до крови. Я шепотом поклялась самой себе, что сдохну, но найду ту тварь, что возомнила себя гением, и так удачно расставила силки на «Тацине».
Мое самоедство прервал тихий шепот Нельсона:
– Подполковник, аргольцы требуют провести их в медицинский центр. Они хотят увидеть своими глазами майора Меллорс и поговорить с доктором.
Я торопливо проглотила ругательство. Моим подчиненным не стоит знать, в каком разобранном виде я сейчас нахожусь.
