Подтащив меня к дивану, Наташа бесцеремонно разворошила горку белья. Из-под кокетливого бюстика с игривыми розовыми бантиками блеснули два огромных печальных глаза. А в следующий миг, раньше, чем я успела хоть что-то осознать и предпринять, капитанская дочка схватила на руки огненно-рыжий меховой ком и ткнула мне прямо в лицо.
Мне хватило выдержки не вздрогнуть и не отшатнуться. Но при виде чудовищной твари с картинок Дарси, уютно расположившейся в ладонях девушки, по моему позвоночнику пробежал холодок.
Существо было небольшим. Не больше двухмесячного котенка. Рыже-оранжевой кляксой оно растеклось по Наташиным ладоням. Выделялись только огромные печальные глаза-озера. Ни носа, ни рта, ни ушей я не заметила. Сплошной мех. Яркий, огненный, искрящийся. Он призывно дрогнул и встопорщился, когда существо издало свое очередное: «Умммрррм!» Словно приглашал погладить.
Наташа просяще заглядывала мне в глаза:
– Видишь, Ань, он совсем-совсем безобидный! Не надо его уничтожать! – И, шмыгнув носом, добавила: – Он, наверное, и сам скоро умрет.
Я встрепенулась:
– С чего ты решила?
Наташа прижала меховой комок к груди, бережно баюкая, как самое родное существо, и горестно вздохнула:
– Да не ест он ничего уже который день! Чем я его только не пыталась накормить. А он только мурчит и об руки трется.
Моя, уснувшая было, настороженность снова подняла голову. Если ничего материального не ест, значит, питается чем-то другим. Неужели все-так энергией?! Решение я принимала меньше секунды.
– Ну-ка!
Я протянула руки, чтобы взять существо и рассмотреть поближе. Ожидала всего, чего угодно: укусит, удерет, атакует. Готова была защищать Наташу даже ценой своей жизни. Но…
Огненный кусочек меха доверчиво прильнул к моим протянутым ладоням. И издал блаженное: «Умммрррм!» Огромные печальные глазки счастливо прищурились. Словно я была самым заветным призом. Целью всей жизни. Я оторопела.
Так мы стояли с минуту: удивленно-обиженная Наташа, ошеломленная я, и ластящийся к пальцам меховой комок. Постепенно напряжение спало. Мои пальцы, словно сами собой, почесали зверушку за предполагаемым ухом. По комнате прокатилось счастливое басовитое «Хрррррмммррр!» Наташа засмеялась:
– Маленький предатель! А у меня никогда так не мурчал! Прямо, как домашняя довольная кошка!
Я радоваться не спешила. Что-то меня беспокоило, настораживало во всей этой истории. Но что именно, пока было непонятно. Я поднесла ладонь со зверушкой к самому лицу и принялась осторожно, поглаживающими движениями, ощупывать существо.
Его округлое тельце больше всего по форме напоминало подвижный, аморфный шарик: постоянно меняло форму, но при надавливании было достаточно упругим. Я бы даже сказала, жестким. Никаких отростков, щупальцев или ножек я не нашла. Только глаза. Я озадаченно хмыкнула и целиком сосредоточилась на своих ощущениях. Мех был шелковым, очень приятным на ощупь, и быстро нагревался до комфортной температуры под моими пальцами. Его хотелось перебирать и теребить бесконечно. Мне даже завидно немного стало. Хорошая игрушка Наташе досталась.
Я протянула существо девушке. И вдруг меня словно током ударило! Разрозненные детали мозаики встали на свои места. Ничего не ест, шерсть имеет температуру окружающей среды. Игрушка!
На Земле было полно обычных, электронно-механических помощников в самых разных областях. Био-электронные механизмы хоть и имелись, но широкого распространения не имели. В первую очередь потому, что земляне по-прежнему предпочитали общество себе подобных и живых домашних любимцев обществу пусть и совершенного, но мертвого механизма, запрограммированного на определенный круг действий.
