— Его императорское величество, господин Пяти Королевств, правитель всех демонов, эльфов и людей. Нейтан Тхард!
— А гномы и феи? — шепотом уточнила я, вместе со всеми склоняя головы перед проходящим демоном.
— Они считаются низшими расами, — так же тихо ответила Стефания. — У нас и люди не так давно приобрели равноправие. Император утвердил закон. Может, и до гномов с феями дойдет.
— Но они же проживают вместе со всеми…
— Считай, что они завоеванные народы, — улыбнулась эльфийка, поднимая голову. — Не рабы, но и не господа. Пока так. И что будет в дальнейшем, решать только императору.
Я мысленно поставила знак вопроса рядом с утверждением. Надо будет уточнить этот момент. Узнать, насколько это нужно гномам с феями и на что влияет.
Нейтан остановился в центре залы, обвел всех взглядом и щелкнул пальцами. Помещение наполнила легкая музыка, она струилась между гостями, обнимала за плечи, приглашала потанцевать.
Мне даже пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы отмахнуться от наваждения. Последний раз я танцевала вместе с Нейтом в одном из ночных клубов моего города. Не скажу, что была любительницей таких заведений, но раз в пару месяцев или полгода выбиралась туда с подругами.
Но после разрыва с Нейтом как отрезало. Даже дома не танцевала… А тут!
— Я к столам, тебе что-нибудь захватить? — поинтересовалась Стефания, поправляя большую маску, украшенную пером.
— Нет, спасибо, ничего не хочется, — покачала я головой, а стоило эльфийке отойти, как вцепилась пальцами в ножку кубка.
Я чувствовала себя тут не в своей тарелке. Ощущала чужие взгляды. Но старалась держать спину ровно и не выказывать, что происходящее меня хоть сколько-нибудь обескураживает или ставит в неудобное положение.
— Леди Волкофф? — Ко мне подошел первый советник. На эльфе красовался белоснежный камзол с черным узором на груди. Необычная маска прикрывала только правую сторону лица. — Вы прекрасно выглядите.
— Благодарю.
— Как вам праздник?
— Никогда на подобных не была, — не стала скрывать я.
— Тогда вам должно понравиться. Маскарады всегда славились магическими представлениями и фейерверками в конце торжества.
— Звучит интересно. А в честь чего праздник? Леди Ари говорила, что обычно его императорское величество проводит балы только по особым мероприятиям.
— М-м-м, его императорское величество собрал тут всех тех, кто поддерживал его на пути к трону. Во время всех завоеваний. Самых ближних. Это праздник для них…
Та-а-ак. Значит ли это, что Нейту требуется поддержка в чем-то, что попросту не входило в его планы? Неужели война? Или переворот?!
— … И должен сказать, что я безмерно рад, что вы нашли общий язык с моей сестрой. Даже несмотря…
— Лорд Ари? — Стефания неспешным шагом подошла к нам, улыбнулась брату. — Неужели вы сегодня без пары?
— Увы, леди Талюн неважно себя чувствует и сегодня не смогла посетить праздник, — вежливо отозвался первый советник императора. — Прошу меня извинить, леди, но внезапно образовались срочные дела.
Поцеловав нам обеим кончики пальцев, эльф поспешил в сторону высокого рыжеволосого демона. Тот, в свою очередь, о чем-то сосредоточенно беседовал с точеной блондинкой в синем платье.
— Не совсем праздник, — вздохнула Стефания, — все решают свои дела. Эх, как же я скучаю по тем временам, когда балы давались только ради потехи подданным.
— А когда такое было? — уточнила я.
— Очень давно, когда еще не существовало империи, — пожала плечами она.
