— Постойте! — Бридан захлебнулся ледяным воздухом, горло перехватило. — Я не причиню вам зла! Клянусь Истинным!
Дознаватель Данн протянул руку, чтобы задержать женщину. Над их головами резко и яростно проорал ворон, забился среди ветвей. Они ломались словно иссохшие кости. Бридана бросило в холодный пот. Почудилось, что полуобнажённые плечи призрака вздрогнули, а шаг замедлился. Только Бридан опять не успел, пальцы сжались, поймав воздух.
— Что за… — Дознаватель тихо выругался и прибавил темп.
Данн не отставал, хотя дева постоянно удалялась от него, будто играла. Ветер раздувал длинные полы платья и волосы. Кажется, вот-вот поймает её, коснётся серебристой ткани, белой кожи изящных плеч, только снова пустота в руках. Сам лес не подпускал ближе.
Бридан тяжело дышал, на лбу выступили капли пота, в глазах потемнело. Игра в догонялки утомила его. И когда сил почти не осталось, лес и манящий образ рассыпались мелким зерном, разлетелись на множество тончайших лоскутков не то тумана, не то влажных брызг. На короткое время темнота сделалась непроницаемым коконом, лишив дознавателя всех чувств.
Следом Бридан отчётливо услышал шелест крыльев неизвестного существа. Увидел искривлённые, с облетевшей листвой деревья. И месяц светил уже недостаточно ярко, и лес стал чужим и настороженным. Недавно Бридану было плевать на всё, но он остался один и очнулся от морока.
Дознаватель закружил на месте, поискал взглядом горделивую женскую фигурку среди чёрных колонн лесного храма, но обнаружил иное: вдали робко мерцал жёлтый огонёк. Он возродил в сердце Бридана надежду. И путник пошёл на этот свет.
3. Глава 3
Лес поредел и расступился, а Бридан не заметил, как ткнулся в частокол, каким в деревнях нередко огораживают крестьянские дворы. За ним стоял дом, где прикрытое тонкой занавеской окно озарялось изнутри тёплым и уютным светом. В глубокой и густой тьме Бридан рассмотрел контуры построек по правую руку от себя. Там окна оставались безжизненны и неприветливы.
Всё это напомнило Данну о детстве. Он не был столичным жителем или отпрыском богатого и знатного рода. Бридан родился в глухой провинции и всего добился сам, вылепив из крестьянского мальчишки дознавателя королевской управы Бридана Данна. Дом его деда мало отличался от того, который он видел сейчас перед собой.
Дознаватель хорошо знал обычаи, вряд ли местный деревенский нрав сильно отличается от известного ему. В родной деревне никогда не отказывали путникам, когда бы те не появились на пороге.
Тыкаясь в темноте, Бридан пересёк двор, разыскал дверь и негромко, но настойчиво постучал. Прислушался, отметив мелодичный скрип половиц. Снова стало тихо, а затем, не спрашивая, дверь распахнули.
— Прошу простить за поздний визит. Я заплутал в лесу, — со всей доброжелательностью произнёс Бридан вглубь дома.
Проём двери оставался пуст и тёмен. Лишь на полу квадратной прихожей мягко лежали жёлтые языки — отблески источника света в комнате с тем самым окном. Данн отчётливо слышал чьё-то дыхание, а световые пятна на половицах нет-нет да пересекали движущиеся тени.
Неприятный озноб охватил спину, и, не осознавая, что делает, Бридан шагнул назад, чуть не полетев с верхней ступеньки крылечка. Выровняв дыхание, дознаватель мысленно выругался. Простая прогулка по лесу вытрепала ему нервы, заставив шарахаться от каждой нелепицы.
— Я заблудился, — с недоумением, но твёрдо повторил Бридан. — Позвольте мне дождаться рассвета. На улице довольно холодно.
