И правда, изо рта дознавателя вылетали облачка пара, а руки хотелось спрятать в карманах. Ночь принесла с собой заморозки. Назавтра опавшая, сухая листва будет хрустеть под ногами, ломаться в крошево, а небольшие лужи покроет тонкой корочкой льда.
Тени в проёме загустели, полностью смазав блики света на полу. Сделав решительный шаг, Бридан подобрался ближе. Он давно мог зайти в дом: в поселениях не придерживались городских правил вежливости, — но что-то мешало ему это сделать. Напряжение и настороженность сплелись в тугой комок, застывший в солнечном сплетении.
Бридан откашлялся и сказал, обращаясь к темноте и теням:
— Не бойтесь. Я не причиню вам зла. — Он проглотил рвавшееся наружу: «Кто бы ты ни был…».
Темнота обрела объём. Из глубины комнат на Бридана надвинулась размытая фигура. Чуть ли не перед лицом взметнулся огонёк. Данн вздрогнул и невольно отшатнулся, чувствуя, как сильно забилось сердце. Он сжал кулаки, сожалея, что оставил палку возле крыльца. Придётся сделать лишние движения, потерять время, чтобы вооружиться.
— Да защитит нас госпожа! Никто не причинит здесь зла. — Прозвучал тихий, девичий голосок.
На этот раз Бридан рассмотрел, кто открыл ему дверь. Подняв повыше глубокую плошку с несколькими свечами, в путника вглядывалась молодая женщина. Она показалась дознавателю совсем юной и хрупкой. Узел в груди распался. Бридан расслабил шею и плечи.
— Проходите, проходите, — она посторонилась и охотно пропустила его в дом. — У нас редко бывают гости. Думала, ветер бьёт в стены.
Хозяйка провела Бридана в большую комнату со столом и длинными лавками. Догорали поленья в очаге. Небольшая, но яркая масляная лампа освещала место перед окном. На столе лежали пяльцы и россыпь разноцветных клубочков. Дознаватель отметил детали и сделал очевидный вывод: девушка засиделась за рукоделием.
— Чудом нашёл ваш двор, — смягчая охрипший голос, сообщил Бридан. — Этот лес совсем меня запутал, но, похоже, он же и вывел к людям.
— Да?! — Девушка искренне удивилась, будто ожидала услышать нечто иное. — Лес вывел? Что же с вами произошло?
Она принялась убирать со стола, неторопливо складывала нити в резную шкатулку. На гостя она не смотрела.
Бридан скользнул взглядом по тонким запястьям, светлым волосам, выбившимся из-под косынки: одна непослушная прядка упала девушке на лоб. Дом и молодая хозяйка не вызвали опасений: всё обыденно и спокойно. История, случившаяся в лесу, показалась Бридану выдумкой. Хорош он будет, расскажи сейчас о призраке и погоне за неуловимой леди.
Но Данн нарочно с беспечностью проронил признание, внимательно наблюдая за лицом молоденькой хозяйки дома.
— Ночью всякое может померещиться. Если, конечно, у вас нет соседки, любящей разгуливать по лесу в подвенечном платье.
Девушка резко захлопнула шкатулку и строго посмотрела Бридану в лицо. Её красиво очерченные губы беззвучно двигались.
Что она говорит? «Нет» или «да»?
Дознаватель на секунду почувствовал неловкость, словно нарушил некое неизвестное ему правило, но ничего не понял, а вопрос задать не успел.
— С кем ты там болтаешь, Ланэ?! — Негромко спросили из глубины дома.
— Путник сбился с дороги! — крикнула она. — Молодой мужчина! Он замёрз!
— Так веди его сюда! — со смехом отозвалось несколько голосов. — Мы его обогреем и утешим.
Бридан неплохо умел владеть собой, но на этот раз не успел и, видимо, заметно изменился в лице. Ланэ улыбнулась, будто извинялась за невидимых обитателей дома.
