В их деревнях дозволялось селиться лишь немощным мужчинам или совсем юным мальчикам, которых отдавали на службу, едва тем исполнится десять. Отрядам, что патрулировали дороги и леса, запрещалось приближаться к травницам под страхом смерти. Любой, обидевший благословлённую Северными Духами, приговаривался к казни.
Стоило ли говорить, что такая жизнь отличалась от жизни восточных девушек как день от ночи?
Аид нахмурился.
- Для начала пусть лекарь поправится, - процедил сквозь клыки.
Северянка вновь вздохнула, прикасаясь пальчиками к ошейнику – он давно подметил этот странный жест. У девушки было любимое украшение? Возможно…
Его размышления прервал появившийся слуга.
- О, господин, - упал ниц, не добегая до трона десятка шагов. – Почтеннейший Ахмед открыл глаза… О, радость!
Аид же мысленно выругался. Радость, да. Но не для всех.
***
Ильва никогда не видела столько яств. Травницы питались скромно. Не голодали, конечно, но не позволяли себе обжорства.
- Я тоже долго не могла привыкнуть, - тихо призналась Лайан. – Этим можно накормить десяток бедняков, а вместо этого пищу выбрасывают.
- Выбрасывают?!
От возмущения Ильва чуть не вскочила на ноги. Да как же это выбрасывать?! Тут хлеб! И масло! И сыр!
- Прости, я не так сказала, - тут же повинилась Лайан. - Еду сушат, смалывают в муку и посыпают этим цветы во дворце или домах знатных господ.
- Все равно это неправильно, - пробурчала Ильва, кусая мягкую булочку.
Хлеб в Восточных землях особенно хорош – пышный, сдобный. Одним им можно было наесться досыта. И даже вкушая пищу со слугами, Ильва не могла не отметить разнообразия кухни. Правда, специй было ужасно много. От иных блюд рот горел словно в огне.
- Таковы правила, - вздохнула Лайан, поглаживая округлившийся живот. – Стол султана – мерило его достатка. А уж наложнице в тягости полагается есть за двоих. А я и куска не могу осилить, думая, сколько еды пропадает напрасно… Ну а ты? Всего ли хватает тебе в доме господина Аида ибн Хаира?
Последние слова Лайан произнесла совсем тихо. А в прекрасных фиалковых глазах мелькало беспокойство.
- Свободы не хватает, - в тон ей ответила Ильва. – Я… мне нужно вернуться обратно. И… Ох, милая Лайан. Я, наверное, не должна просить, но и молчать не могу! У работорговца есть еще одна северянка – Юнона. Ты ее не знаешь…
- Ее похитили, как меня однажды? – догадалась подруга.
- Да. И не только ее. Нас было пятеро. Астра, Маиса и Эльза, - Ильва проглотила горькую слюну. – Они не выжили. В последние дни нас держали порознь…
На всякий случай, как особо редкий товар.
- …Но я слышала голос Юноны. Она жива! Прошу – убереги ее от тяжкой участи. Ведь несчастную непременно продадут в бордель. Гадкий Джаниб.
Ильва всхлипнула.
Она старалась не думать о судьбе, постигшей Юнону и выживших травниц. На торгах их разобрали, словно редких зверушек. Ильва досталась Джанибу. Юнона тоже, как и трое других, к кому Духи были не так милостивы.
Лайан печально вздохнула.
- О, милая… Я сделаю все, что смогу. Но, боюсь, нравы Восточных земель суровы к женщинам. Здесь худшей долей считается остаться без покровителя. С самого рождения девочек подготавливают к служению ее будущему господину, а браки порой столь ранние… Ох.
Лайан положила руку на живот. Ребенок оказался беспокойным, но в глазах девушки мелькала лишь нежность к своему будущему малышу. Лайан не выглядела расстроенной.
