— Говори, — правитель небрежно махнул рукой.
— Боги снова благословили наши земли, — Ламин вновь поклонился. — Одна из десяти виетт все же выносила и родила младенца. Девочку, точно, как значится в Огненных писаниях.
— Наконец-то, — на лице ноэр-гана промелькнула легкая, чуть усталая улыбка. — Хотя бы этот вопрос можно закрыть.
— Скоро ее доставят во дворец.
— Прекрасно, — протянул правитель. — Доверяю ее полностью вам. Найдите ей кормилицу, няню, обеспечьте нирину-ган всем, что положено ее статусу. И организуйте, конечно же, праздник. Нужно представить нирину-ган народу, чтобы жили все в спокойствии...
— Будет исполнено, мой господин, — снова учтивый поклон.
— Что там с отбором слышно, Ламин? — ленивым тоном поинтересовался дальше ноэр-ган.
— Приглашения всем потенциальным невестам уже разосланы, мой господин, — ответил тот. — Дата начала назначена на восьмого садана. Все невесты должны прибыть не позднее вечера того дня, иначе будут исключены из отбора.
— Избавь меня от этих подробностей, — поморщился правитель. — Меня интересует лишь сроки и то, что пребывать в спокойствии мне осталось меньше двух недель…
— Возможно, будущие волнения будут приятными, мой господин, — Ламин улыбнулся.
— Не думаю, — ноэр-ган прикрыл глаза и откинул голову на мягкую подушку. — Если у тебя все, то можешь идти.
— Да, мой господин.
Уже отходя от купальни, Ламин столкнулся с братом правителя.
— Приветствую вас, ноэр-ран, — уже который раз согнулся в поклоне советник.
Тот кивнул и направился было дальше, но Ламин набрался смелости и окликнул его сам:
— Ноэр-ран…
— Что? — брат правителя остановился, бросил на него взгляд через плечо.
— У нас радость. Одна из виетт все же родила ребенка.
Пауза, возникшая после этих слов, была чуть длиннее, чем того следовало, а поза ноэр-рана стала напряженной.
— Это действительно хорошая новость, — наконец произнес он ровным голосом. — Пойду поздравлю брата.
***
Мать с отцом, узнав, что подозрения Леши подтвердились, не поддержали меня и встали на его сторону. Мама оскорбленно заявила, что не ожидала такого от меня, думала, что это ошибка, а оно вот как обернулось… И как я ни пыталась объяснить, что это действительно какая-то чудовищная нелепица, они больше не хотели слушать «распутную дочь», которая так разочаровала их. Яблоко от их яблони оказалось с червоточиной — слова папы. Впрочем, иной реакции я и не ожидала от них. Подруга Саша стала единственной, кто по-прежнему мне верила, она же приютила меня с Аней, когда я ушла теперь уже из дома родителей.
— Сейчас немного отойду от всего и займусь поисками квартиры, — пообещала я Саше. — А там, может, и подработку подыщу…
— Да какая тебе сейчас подработка! — вздохнула с укоризной подруга. — Ребенок вон у тебя грудной. Занимайся им, проживем как-нибудь…
— Спасибо, — я была безмерно ей благодарна, но решила, что все равно не буду сидеть у нее на шее и обязательно придумаю, как вернуть ей этот долг.
Несколько раз я порывалась рассказать Саше о том безумном сне, который так и не стерся из моей памяти и до сих вызывал противоречивые чувства. Кроме этого, все чаще приходила мысль, что он как-то связан с тем, что моя дочка оказалась неродной Леше. Но поделиться всем этим с подругой я так и не решилась.
Очередной роковой день наступил спустя три недели, как я жила у Саши. Вначале мы с ней вместе гуляли по скверу с коляской, потом я вспомнила, что заканчиваются подгузники, и решила сбегать пополнить запасы в ближайший супермаркет, Саша же осталась с Анютой у крыльца. Я отсутствовала каких-то десять минут, когда же вышла из магазина, застала подругу рыдающей навзрыд, а коляску — пустой.
