– Ты пришел взглянуть?
Сверкнули изумрудные глаза, раздвоенный язык, дразня, показался из клыкастой пасти.
– Добрый вечер, – поздоровался Иван Иванович. – Вы здесь живете?
– Может быть, – ответил змей. – Или нет… Я не знаю…
– Странный дом, – сказал Иван Иванович.
– А у тебя есть дом? – поинтересовался змей.
– Нет. Я, наверное, к нему не готов.
– Поэтому ты взял ключи и не хочешь ими воспользоваться, – улыбнулся змей. – Дай руку, я спущусь.
Иван Иванович протянул руку, и змей обвился вокруг прохладным телом.
– Я мог бы укусить тебя или задушить, – сказал он, прищурив глаза. – Ты не боишься?
– Я сам могу, – усмехнулся Иван Иванович, – но не буду. И ты это знаешь.
Змей кивнул и положил голову на плечо Ивану Ивановичу.
Они продолжили путь вместе.
– Это бесконечнось, – шептал на ухо змей. – Я ползал тут много дней, а может и лет… Здесь каждый может отыскать свою дверь.
– Нашел? – спросил Иван Иванович.
– Когда найду, я почувствую, она меня позовет.
– И что будет за ней? – Иван Иванович погладил змеиную голову.
– То, что тебе необходимо, что действительно твое. Самое сокровенное и нужное.
Иван Иванович молчал.
– Я хочу жить и хранить, – тихо сказал змей, – правда, не знаю, как и что.
– Смотри, – вдруг остановился Иван Иванович, – я хочу открыть эту.
– Надо же, – протянул змей, – я ее раньше не замечал.
Дверь была простая, деревянная и почти сливалась со стеной, если бы не замок. Ржавый, большой и тяжелый.
Нужный ключ сам лег в руку.
– Ты должен идти один, – сказал змей, – это ведь только твоя дверь.
Иван Иванович кивнул и повернул ключ.
– Подожди, – окликнул его змей. – Я не знаю, куда ты выйдешь оттуда, но уже точно не в дом. Хочу попрощаться. И знаешь что… Я только сейчас понял, почему так и не нашел свою дверь. Я буду здесь жить. Жить и хранить этот дом, для всех, кто захочет прийти.
– Это хорошо, – улыбнулся Иван Иванович. – Прощай.
Внутри было просторно и пусто. Лишь в самом углу комнаты лежала небольшая коробка.
Иван Иванович взял ее, положил в карман и вышел в ночь.
Пройдя немного по дороге, он оглянулся на дом. Достал коробку и открыл. В темное небо взлетела яркая звезда.
Иван Иванович шел и улыбался, звезда улыбалась в ответ. Путеводная.
8
Ворота гостеприимно распахнулись навстречу удивленному Ивану Ивановичу. Обычно приходилось стучать и подолгу ждать, когда откроют.
– Почет дорогому гостю! – у ворот толпились люди. Они кланялись в пояс. Вперед вышел бородатый толстый дядька, в руках он держал хлеб-соль.
Иван Иванович невольно оглянулся. Так его еще нигде не встречали. Убедившись, что за спиной никого нет, он пожал плечами и вежливо поздоровался.
– Что же вы застыли? – воскликнул бородатый. – Проходите скорее, мы вас со вчерашнего дня дожидаемся.
– Вы меня с кем-то перепутали, – смутился Иван Иванович, но в ворота тем не менее прошел. Народ расступался почтительно.
– Никак нет! – сказал дядька. Он отщипнул кусочек хлеб-соли, сунул в рот и передал каравай в услужливые руки длинной, как жердь тетки. – В пророчестве ясно сказано… Минуточку…
Он полез в карман и вытащил засаленную тетрадку.
– Так-так, – бормотал он, – где оно? Ага, ага… Вот!
– Пришедший в новолунье избавит чудовище от опасности! – прочитал он по слогам.
Длинная тетка толкнула его в бок локтем.
– Тьфу! Перепутал! Избавит от чудовищной опасности!
Народ согласно загудел.
Иван Иванович огляделся. Высокий, в два человеческих роста забор, огораживал небольшую аккуратную деревеньку. Все дома были одинаковые. Даже цветы на подоконниках были одного цвета, размера и формы. Подстриженная ровная трава, разлинованные грядки. Признаков домашней скотины не наблюдалось. Никаких следов чудовищной опасности Иван Иванович не усмотрел.
