Через несколько часов вдалеке показалась Чаща. У самой кромки леса Ниал увидела убогую лачугу. Дом был построен из досок и определенно маловат. Девочка была разочарована – от дома, как говорил Ливон, могущественного мага она ожидала чего-то большего.
Побаиваясь, приблизилась к двери. Какое-то время постояла у входа. Изнутри не доносилось ни звука, Ниал даже подумала, что никого нет дома. Она переборола свою нерешительность и все-таки постучала.
– Кто там? – донеслось из дома.
– Это Ниал.
Послышался звук приближающихся легких шагов, заскрипела открывающаяся дверь.
Перед Ниал стояла очень красивая женщина. Высокая, женственная, с темными волосами и бледным лицом, подчеркивающим ее величественность, с черными как уголь глазами и полными розовыми губами. На ней была длинная мантия из красного бархата.
Неужели это ее тетя? Возможно ли, чтобы эта женщина была сестрой Ливона?
Женщина посмотрела на Ниал с загадочной улыбкой.
– Ты выросла. Ну же, входи, – проговорила Соана.
Внутри домика был образцовый порядок.
Входная дверь вела в большую комнату, к которой примыкали две маленькие спальни. Кто знает, может быть, помимо тети у Ниал был еще и дядя… Большая комната почти полностью была заставлена шкафами. У одной стены все полки в шкафах были забиты книгами, у другой – многотомными фолиантами вперемешку с банками, заполненными травами и странными смесями. В комнате небольшой камин, а в центре – стол, заваленный книгами.
На Ниал вдруг напал страх, то ли из-за тети, то ли из-за того, что этот дом слишком отличался от внушающей доверие лавки Ливона.
– Присаживайся, – предложила женщина.
Ниал послушалась, Соана опустилась на стул вслед за ней.
– Думаю, тебя прислал Ливон.
Девочка кивнула.
– Ты меня помнишь? – поинтересовалась Соана.
Ниал почувствовала себя совсем растерянной. Оказывается, они уже были знакомы, ничего себе!
– Когда твоя мама умерла, я какое-то время помогала Ливону ухаживать за тобой. Но это нормально, что ты не помнишь. Я ушла, когда тебе еще не было и двух лет, эти темные времена не дали мне быть рядом с тобой.
Она помолчала. Ниал предпочла бы, чтобы к ней отнеслись как к незнакомке. К тому же эта женщина была настолько красива, что Ниал чувствовала себя рядом с ней как-то неловко. Вдруг та причина, по которой она сюда пришла, показалась Ниал бесконечно глупой.
– Скажи мне, Ниал, – вновь заговорила Соана. – Что тебя привело ко мне?
– Ну, я пришла, потому что… – Ниал набралась храбрости, – потому что я бы хотела, чтобы ты меня учила.
– Понятно.
– На самом деле я бы хотела стать воином… В будущем… – решила прояснить Ниал.
– Я знаю. Ливон мне много о тебе рассказывает.
Ниал еще больше занервничала – она даже не знала о существовании этой женщины, в то время как та знала о ней все.
– Поэтому я бы хотела изучить также и магию, потому что мне кажется, что это было бы полезно. В смысле для воина.
Соана оставалась невозмутимой.
– А могу я узнать, почему ты так решила?
Ниал вопрос показался непростым, но она решила сказать правду. Она рассказала Соане историю, слегка приукрасив для правдоподобности. У нее появилось странное чувство, что все рассказанное было не новостью для Соаны.
– А тебе не кажется, что это довольно глупая причина, чтобы изучать магию? – холодно поинтересовалась Соана, когда Ниал наконец закончила свой рассказ.
Ее тон был такой жесткий, что Ниал начала жалеть, что вообще сюда пришла.
