А ведь говорила Потапиха, что не беда это. Ну, не могёт оборачиваться, пусть живёт, как получается. Девка из местных за него ни одна не пойдёт, конечно, за ущербного, но мог бы украсть невесту из человеческой деревни. Отец его женился же на такой, не постыдился. А Громобой губы надул, как дитя малое, и заявил, что отец его по большой любви браком сочетался, и ему, сталбыть, не меньшее счастье надобно. А какое уж тут счастье, когда женка-то родами померла? Третий десяток Милован бобылем жил, сына в одиночку растил, так и не женился больше.
А всё люди виноваты, придумали енту любовь окаянную, через неё и честным берендеям жизни нет! И магию придумали, а Михайло и рад, дурак старый. Дескать, вылечат чародеи Громушку, начнёт он оборачиваться в обе стороны легко и свободно.
Держи карман шире, ага! Как бы его на вилы-то не подняли за способность необычную. С оборотнями у людей разговор короткий, а уж у чародеев особенно. Погубят детоньку ни за медный грош!
Потапиха горестно покачала головой и побрела на кухню. Надо обсудить происходящее с кухаркой Марьей да сенными девками. Не каждый день в теремах царских такая срамота случается. Когда еще случай привалит?
Михайло задумчиво поглядел в окно на сгущавшиеся тучи. На подобные знаки берендеи не обращали внимания, но сегодня очень уж хотелось, чтобы задуманное прошло гладко. И потому погода изрядно нервировала даже спокойного обычно царя.
– Еще раз, Громобой. Каковы цели твоего путешествия?
– Попасть в Ахенбург, дядюшка, – смиренно ответил стоящий перед троном парень. – Найти там главную чародейскую академию и передать письмо магистру Рейвану, декану боевого факультета. В распри ни с кем из людей не вступать, чужих разговоров не слушать, к срамным девкам в притон не ходить.
Крепкий, здоровенный, молодой. С копной волос и густой бородой, напоминающими по цвету палую дубовую листву. Такому в трактире вышибалой у двери стоять было бы лепше, сабельки демонстративно натачивая. Подвыпившие клиенты вели бы себя тише воды и ниже травы. Но лукавые глаза, цветом походившие на каштановые орехи, смотрели мягко, с теплотой.
– Молодец, – кивнул царь Михайло. – А ежели сам-первый кто к тебе полезет или слово обидное скажет?
– Заломаю и в канаве притоплю. Или морду набок сверну.
Стоящие за троном плечистые молодчики расхохотались.
– Ой, дура-а-ак! – не выдержав, рыкнул верховный берендей. – Это Топтун с Лисым тебя научили?
Он обернулся на хихикающих сыновей и добавил:
– На горох в сенях поставлю, как нашкодивших мальцов, кухаркам да постельничьим на смех. Не посмотрю, что вымахали под самую крышу. Вы чему его учите? Хотите, чтобы люди сюда пришли уже с огнём и мечом? Мало я сил потратил на договорённости с тамошним королём, чтобы нас признали ещё одним разумным народом и перестали считать нечистью?
– Только с одним королём и договорился, – хмыкнул в ответ языкатый Топтун.
– Зато самого большого в мире королевства. А вы больше бы в царских делах участвовали, а не к девкам человеческим в окрестные деревни бегали. Глядишь, и сами в столицу Острижского государства поехали бы, дипломатические связи наводить. Важными людьми стали бы.
– Мы медведи, – скривился Лисый. – И нас по миру меньше полутора тысяч. Какие там дипломатические связи? На цепь всех пересажают в итоге в зверинцах, на потеху толпе.
– Тебя, смазливого, купчиха какая-нибудь возьмёт в дом, постель ей греть. Ещё и исподнее стирать заставит смеха ради, – подал голос раздосадованный Громобой. Он и впрямь был обижен на двоюродных братьев, подучивших его ляпнуть глупость при царственном дядюшке.
