Ингвар помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем спросил:
– Каким он был?
– Охочим до весёлых шуток, – рассмеялся декан. – Мы как-то по лету в одной из деревенек квартировались, раздобыли тайком от командира бражки целый кувшин, а из закуски – ломоть хлеба с сыром, меньше, чем лялечкина ладошка. Ну, и захмелели вмиг, много ли двум молодым дуракам надо? Затаились в стогу сена и ветер вызывали, чтобы на покосе девкам подолы позадирал… Точнее, я вызывал, потому как сила его только под огонь и была заточена, а мы легенду свято блюли. Но придумал эту шалость Харальд. Девки, не будь дуры, живо вычислили, откуда свистит. Окружили стог с граблями наперевес, глазищами гневно сверкают, косы растрёпанные по плечам вьются, хороши – глаз не оторвать! Обещали сначала нажаловаться командиру за учинённое бесчестие, затем граблями по хребтине отходить. Настоящие, мол, аристократы в королевском дворце на балах пляшут, а не честных девиц смущают, в стоге сена прячась! Пришлось кошель развязывать да за молчание платить, с десяток серебрушек плутовкам раздали. Ну да ничего, мы к ним потом ещё полторы седмицы по ночам бегали…
Рейван поперхнулся, сам себя одёрнул и уточнил:
– Но всё это было до женитьбы Харальда на твоей прабабке, ты не подумай плохого!
Ингвар, судя по виду, и не собирался – его лицо тоже расплылось в улыбке.
Разговор продолжался до самого утра. Хорошо, как чуяли, оставили малыша Йохана на попечении Герды, что обещалась и покормить названного «племянника», и спать уложить, если понадобится. Ниенну саму разморило после третьей кружки ягодного чая, даже колыбельной не понадобилось. Её убаюкали тихие мужские голоса, к которым она в итоге перестала прислушиваться. Свернулась калачиком в огромном кресле, как в детстве, в отцовом поместье, и задремала.
И проснулась на рассвете от дымно-сладкого запаха потухших свечей. Чья-то заботливая рука накрыла её колючим шерстяным одеялом, от которого чесался кончик носа. Она тоненько чихнула в ладошку и открыла глаза.
Ингвар с магистром Рейваном сидели у окна, только тёмные силуэты голов торчали над спинками стульев. За стеклом тянула заунывную песню вьюга, слева тихонько потрескивал камин, и свет от почти прогоревших угольков ни капли не рассеивал тёплую бархатистую тьму кабинета.
Тьма бывает стылой и злой, как в лесу с волкодлаками. Ядовито-жадной и живой, словно в склепе, где прячется очередной кровосос. Выворачивающей душу наизнанку и отнимающей всю радость – когда возникает не снаружи, а внутри.
А бывает тьма как мягкое одеяло, как руки доброй матери. В ней быстрее излечиваются любые раны, хоть телесные, хоть душевные. «Спи, девочка, – ласково шепчет она. – Больше не надо бежать. Больше не надо искать. Было больно вчера и наверняка будет больно завтра, ибо жизнь – штука невероятно сложная. Но сегодня – спи-отдыхай».
– Хочешь, я тебя официально признаю своим сыном? – вдруг раздался в тишине шёпот декана. – Внешнюю непохожесть спишем на покойную матушку, с которой вы якобы на одно лицо. Что ты объявился только сейчас, объясним моими срамными похождениями и нежеланием позорить перед честным народом женщину, что состояла в официальном браке с другим. Мне это ничего не будет стоить, репутация потомственного вояки и декана боевого факультета и без того не подразумевает кипенной белизны. Зато убийцы ваших с Хеленой и Йоханом приёмных родителей, ежели объявятся, триста раз подумают, трогать вас или нет. Нападение на сына аристократа, пусть и побочного – прямой путь на виселицу.
