Первый суборбитальный, то есть без вывода корабля на околоземную орбиту, космический полёт американцы осуществили 5 мая 1961 года. Астронавт Алан Шепард, пилотировавший «Меркурий 3», поднялся на высоту 186 километров и приземлился через 15 минут после старта. Этот полёт было трудно сравнить с орбитальным полётом Гагарина, но все же американцам удалось сохранить лицо и доказать, что США тоже способны на покорение ближнего космоса.
Советские специалисты, внимательно следившие за развитием лунной программы, успокаивали руководство – у СССР есть достаточно времени, чтобы построить и запустить к Луне собственный корабль. Американцы плетутся в хвосте со своими твердотопливными «Рэдстоунами». А уровень развития технологий не позволяет США совершить гигантский скачок от баллистических ракет к многоступенчатым мощным системам, способным выводить на эллиптическую орбиту многотонные лунные корабли.
Сведения оказались ошибочными. После двух полётов с животными на борту и шести полётов с людьми программа «Меркурий» была свернута и уступила место программе «Джемини» – третьей космической программе в истории американских исследований космоса и второй пилотируемой программе. Целью «Джемини» была отработка стыковок кораблей в космосе.
Успехи советской космонавтики у нас всегда связывали с именем одного человека – главного конструктора баллистических ракет дальнего действия НИИ-88 (засекреченного института, расположенного в подмосковном Калининграде), а после 1957 года главного конструктора и директора ОКБ-1 Сергея Павловича Королёва. В американской астронавтике был свой «отец космических исследований» – немецкий конструктор Вернер фон Браун.
Насколько сопоставимы эти фигуры? Ответ не так прост, как может показаться. Дело в том, что американские космические программы (и лунная в том числе) не столь персонифицированы, как у нас. Фон Браун – автор ракет-носителей, но все программы исследований космоса не замыкаются в рамках разработки носителя. Поэтому «отцов» у американских программ исследований достаточно много. У нас же, действительно, все разработки сосредотачивались в руках одного Королёва. Команда помощников, каждый из которых был очень талантливым инженером, не обладала сколь-нибудь значимой властью. А потому решения принимались одним человеком.
На первом этапе исследований такая централизация была, скорее, благом, чем недостатком. Возможно, именно разногласиями в подходах к техническим решениям и тактике исследований и можно объяснить отставание американцев от советской космической программы. Но когда была запущена масштабная лунная программа, на первый план выдвинулись преимущества коллегиальных разработок. Не может один человек держать в голове абсолютно все детали обширной программы. И не должен этого делать.
То, что Сергей Павлович Королёв – гениальный конструктор, человек, обладающий потрясающим даром предвидения, мощнейшими организаторскими способностями сомнений не вызывает ни у кого. Но в то же время его биография вызывает у нас, граждан современной России, странное чувство… Сколько же нужно унижать и уничтожать человека, чтобы дать ему, в конце концов, выполнить свою миссию.
27 июня 1938 года Королёв был арестован. Год провёл в Бутырской тюрьме, где подвергся издевательствам и унижениям. Освобождён в 1944 году, реабилитирован в 1957… в год полёта первого спутника. Его спутника! Заметьте – директором ОКБ-1 был назначен, по сути, «враг народа», человек, отбывший наказание по очень тяжкому обвинению, но с «непогашенной» судимостью.
