– Это… Это ты мне?… Недомерок… – Ничего поумнее, чем попытаться повторить запомнившееся новое слово, в голову почему-то не пришло. Слово явно было из числа если не оскорбительных, то малоприятных. Потому что пепельный уже смотрел не просто бульдогом. Он помрачнел еще больше и жаждал крови. Но положение спас Альфи. Мощногабаритный пес оскалился и зарычал. Верзила не сдвинулся с места.
Как подошел Френк, Джесси не заметил.
Френк тронул пепельноволосого за плечо.
– Может, это у тебя появились проблемы? – сказал он. Громила обернулся. Оглядел нежданного гостя внимательно и недобро. Френк был не из слабых: высокий, широкоплечий, мускулистый, солидно сложенный. Уверенный в себе.
– Мы еще встретимся, – бросил громила сквозь зубы. И ушел. Наверняка сообразил, что трое против одного – это уже серьезно.
Джесси, как всегда, оправился быстро.
– Ха!.. Испугался. Вот трус!
– Кто это? – спросил Френк, глядя вслед уходящему.
– Что, не узнаешь? Френк, это же тот, который был в самолете.
– И не дал познакомиться, – вдруг усмехнулся Френк. – Да, теперь я вспомнил.
Джесси не обратил внимания на иронию и протянул другу сумку с наличкой. И они пошли к ждавшим их Вики и Джейн. Френк на ходу внимательно осмотрел деньги, проверил.
Через несколько минут он каким-то странно вкрадчивым и дружеским тоном сообщил:
– Джесси, приятель… мои поздравления.
– Спасибо, конечно. Я постарался на совесть. Представляешь, зараза банкомат не работал, но я все равно нашел выход. И причем первоклассно и быстро. Я молодец, бро!
– Точно… А девчонки будут сильно удивлены. Похоже, что каждая вторая купюра в пачке – фальшивки… И да, как переваришь это – захлопни челюсть поплотнее. И ты тоже, Альфи. Потому что Джейн наверняка эти фальшивки засунет вам в…
Солнце палило беспощадно и чисто по-летнему. На небе ни одного облачка. Ветер затих и даже не делал попыток напомнить о себе. Будто его никогда и не было в этих краях…
Нигде не встречалось даже намека на тень. Воздух нагрелся, казалось, как в бане.
Стоял бесконечный полдень.
Чисто русский полдень.
Вся компания изнывала от жары. Больше всех почему-то страдал Джесси.
– Вот это пустыня… Френк, воды! – взмолился он.
– А где твоя бутылка? Уже все выпил?
– Не будь садистом!
– Так и быть. На, пей, – и Френк протянул ему полторалитровую бутыль с водой. Посмотрел, как тот быстренько отвинтил крышку и жадно приложился к горлышку. Пил Джесси долго.
– Слушай, – сказал Френк, когда Джесси лихо опустошил больше половины и сделал перерыв, чтобы отдышаться, – ты прямо как будто три дня без воды.
– Хуже, бро. Целую вечность… – Он все еще тяжело дышал. – Что за пекло?
– Тридцать восемь градусов по Цельсию, Джесси. Для июля это нормально. – Вики, хоть и тоже страдала от жары, но вела себя невозмутимо.
– И все равно тут свариться можно. А я не хочу! – Джесси снова приложился к бутылке.
– Ладно, Джес, не горячись, – успокоила Джейн. – Скоро доберемся.
– Ты как, приятель? – Френк потрепал Альфи по загривку. Пес как раз чувствовал себя на зависть хорошо и шел бодрячком.
– Лучше бы поскорее, – почти простонал Джесси. – Это была дорога в ад… и я хочу, чтобы это поскорее закончилось…
Они шли уже почти час под палящим солнцем. Автобус высадил их в соседнем от Кошкино поселке и свернул совсем в другую сторону. Сначала, после душного автобуса, битком забитого людьми, прогулка пешком казалась раем. Появилась возможность свободно двигаться, поразмяться. Но так было в первые десять-пятнадцать минут. Потом жара начала доставать, и достала-таки всех пятерых. Вернее, четверых – Альфи все было нипочем. Джейн и Вики держались, шли спокойно. Джейн даже умудрялась подшучивать над Джесси. Френк тоже бодрился. Альфи бежал чуть впереди и что-то вынюхивал.
