– В гости? – спросил Пхао.
– По делу, – ответил Маугли.
– Если нужна помощь, – сказал Новый Вожак Стаи, – только позови. Мы всегда рядом. Успеха тебе, Хозяин Джунглей!
– Мы всегда рядом! – повторили его слова волчата.
– А вам – доброй охоты! – улыбнулся им Маугли и поспешил по Звериной Тропе к Скале Совета.
* * *
Легко взобравшись по крутому уступу, он очутился на каменистой площадке. Со всех сторон простирались густые леса.
– Эге-гей! – крикнул Маугли.
– Эге-ге-е-ей! – ответило ему Зелёное Эхо.
– Мы с вами одной крови – вы и я-а-а!..
– Вы и я-а-а!.. – донеслось со всех сторон.
Он огляднлся. Здесь, на вершине скалы, всё было так же, как и много лет назад, когда Совет Стаи решал судьбу человеческого детёныша.
Маугли сел на край скалы и вспомнил, как его – ещё годовалого малыша, едва научившегося ходить, спасли от клыков хромого тигра Шер-Хана не только Отец-Волк и Мать-Волчица, но и медведь Балу, учитель всех детенышей Стаи, и, конечно же, пантера Багира, заплатившая за жизнь Маугли жирной тушей убитого ею буйвола.
«Как давно это было! – подумал Маугли. – А кажется будто вчера…».
Вспоминая прожитое, он не услышал, как к подножью скалы неслышно подполз старый удав.
– Привет, Маленький Брат! – хриплым надтреснувшим голосом произнёс Каа.
Маугли одним прыжком слетел с отвесной скалы, бросился к удаву и крепко обнял его шершавую шею.
– Ну-ну, без нежжжностей!.. – напустил на себя строгий вид Каа. – Что случилось, Маленький Брат?
– Мне нужно попасть в Холодные Берлоги, о, мудрый Каа, к сокровищам Княжеского дворца, – сказал Маугли.
– К той старой белой кобре, что их охраняет?! – удивился удав. – Зачччем?!.. Вспомни княжеский анкус, взятый тобой оттуда. Рукоять этого жжжелезного крюка, которым люди погоняют слонов, была украшшшена драгоценнейшими камнями: рубином, бирюзой, изумрудом и нефритом. И чем всё закончилосссь?.. Из-за него погибли алчччные охотники. В этом я согласен с Гнилой Колодой, лишившейся своего яда: все драгоценности замешшшаны на крови!..
– Я помню об этом, Каа – сказал Маугли. – Мне не нужны драгоценности и золото. Всё дело в том, что я женюсь…
Удав высоко поднял голову и широко раскрыл пасть в нелепой улыбке:
– Неужжжели наш Лягушшшонок стал уже совсем взрослым?!..
– Растут деревья, вырастают и детёныши… – философски заметил Маугли.
– Поздравляю! Только какая связь между твоей свадьбой и Княжеским сокровищщщем?.. – не понял Каа.
– По обычаю Человеческой Стаи требуется выкуп за невесту.
Удав презрительно скривил пасть:
– Ох, уж эти люди! Выдумают всякую дребедень, а потом в неё же и верят! Как будто нельзя жжжениться без выкупа!..
– У каждой Стаи свои Законы, – ответил Маугли.
– Законы! Законы! – проскрипел зубами Каа и всей силой ударил хвостом по стволу молодого дерева, которое тут же с треском разломилась надвое. – Вот что всех разобщщщает! Законы!.. Был бы Один-Закон-для-Всех – в мире наступил бы Настоящщщий Порядок!.. Ну, да ладно! Что толку спорить с человеком!.. Иногда люди бывают так глупы и упрямы, что похожи на стадо карликовых кабанов! – Он замолчал и, положив голову на один из камней у подножья скалы, прикрыл глаза.
Маугли присел на соседний камень. Он знал, что в такие минуты Каа ищет решение, и ему нельзя мешать. Прошло четверть часа, затем прошла ещё четверть. Маугли терпеливо ждал ответа. Наконец, на исходе третьей четверти, старый удав открыл глаза и поднял голову.
