– И большшшой выкуп тебе нужен, Маленький Брат?
– Не знаю, – ответил Маугли. – Я ещё никогда в жизни не женился. Ну… наверное… сколько смогу унести.
– Никто не может унести оттуда ни одной монеты, ни одной жемчччужины… – проворчал Каа.
– Я помню, – сказал Маугли. – И все же мне не следует нарушать Человеческие Законы!..
– Хорошшшо… – вздохнул Каа. – Всегда следует уважать Чужой Закон, если хочешь, чтобы уважжжжали твой. За мной, мой Маленький Брат, не отставай!
Лишь мгновенье назад старый и неповоротливый удав не мог, как казалось Маугли, и головой повертеть, как вдруг его длинное пятнистое тело молнией скользнуло по траве, исчезая в кустах.
– Не отставай, Маленький Брат!..
Маугли бросился следом.
Чувствуя приближение удава, с веток деодара – гималайского кедра, с веток атласного дерева и железного дерева взлетели лесные птицы, врассыпную побежали из-под кустов зайцы, в страхе и панике закричали макаки, хоронясь в зелёных кронах.
Тело удава струилось как лента горного потока. Маугли бежал что было силы, но догнать Каа он так и не мог. И он бежал за громким хрустом веток, доносившимся впереди.
– Мы ужжже совсем рядом! – шипел между тем Каа. – Я чччувствую запах сокровищщщ!..
* * *
Княжеский дворец стоял на холме. Вернее, на холме стояло то, что от него осталось. А то, что осталось, лучше бы назвать руинами. С того раза, как Маугли с Каа уже здесь побывали, вид дворца стал ещё более плачевным. Крыша давно рухнула, стены осыпались, сквозь оставшиеся оконные проемы свистел ветер.
– Как бы не засыпало вход в сокровищницу, – забеспокоился удав.
Вход в подземелье действительно был завален камнями от рухнувшей угловой башни. На них сидели Бандар-Логи. Завидев внезапное появление Ужасного Удава, испуганные обезьяны застыли, как камни, не в силах были даже шевельнуть хвостами.
Маугли бросился расчищать вход.
– Так и за неделю не управиться, – пробурчал Каа и поднял свои жёлтые глаза на обезьян.
Те и вовсе перестали дышать. Все знали, что значит для них его смертельный взгляд. Однако сегодня Ужасный Удав был настроен благожелательно. Кроме того, рядом с ним находился Маугли, которому не нужно было видеть то, что случилось в прошлый раз.
– Чччего сидите? – прошипел удав Бандер-Логам. – Чтобы через пол-чассса вход в подземелье был очищщщен!..
Те не поверили своему счастью.
– Мы всё сделаем, о великий Каа! – дрожащим голосом сказала самая большая из обезьян. – Только освободи наши руки и ноги!.. Мы приросли к камням…
– Вы сссвободны!.. Принимайтесь за работу!.. – И Каа отвел от них свои жёлтые зрачки.
Бандар-Логи тут же спрыгнули вниз и стали разгребать каменные завалы.
Не прошло и получаса, как засыпанный вход в подземелье был свободен.
– А теперь, – сказал обезьянам Каа, громко щёлкая челюстями, – убирайтесь прочччь, пока во мне не проснулся былой аппетит…
Дважды ему не пришлось повторять: Бандар-Логи, молниеносно исчезли за разрушенной стеной.
Маугли спустился в подземелье. Каа вполз за ним.
Сквозь трещины на потолке проникали тонкие лучи солнца. Пахло сыростью. Под ногами Маугли зазвенели монеты.
– Кто ззздесссь? – услыхали они рядом чей-то визгливый голос. – Стоять!.. Не двигаться!.. Укушшшуу!..
Перед ними появилась та самая кобра по имени Белый Клобук. От старости она побелела ещё больше Но её красные глаза по-молодому горели злым огнём. Увидев знакомых, кобра заговорила глухим свистящим шёпотом:
