Андрей Петрович потихоньку расставлял холсты вдоль стен, что-то пояснял, рассказывал, но Антон не слушал, зачарованно глядя вглубь изображений. Иногда он даже подносил руку, как будто не веря, что это всего лишь плоский рисунок, штамп того, что когда-то увидел глаз.
В уголке стояло еще одно полотно, но Андрей не спешил разворачивать его, все медлил, оттягивал момент.
– А там что? – Антоша ткнул пальцем в ту самую картину. – Посмотрю?
И скинул ткань, защищающую рисунок от пыли и света.
Мальчишка, точь-в-точь Антон, только чуть постарше, стоял на ступеньках какого-то деревенского дома, держа на руках кота, рыжего, усатого и немного испуганного. Мальчик улыбался.
Он был очень похож на ту женщину с портрета, да и на самого Андрея Петровича тоже.
– Это же ваш сын, да? Тот, кого вы в избе сожгли, за это вас посадили в тюрьму? – Антон простодушно обернулся и посмотрел на побледневшего художника.
– Я… своего сына… – Андрей Петрович вдруг весь затрясся, побагровел и, протянув руку к двери, прошептал: – Вон! Уходи прочь! Иди домой, Антоша, и больше ко мне не приближайся.
Он тяжело дышал, сжимая зубы и держась рукой за стену.
– Но так мама говорила. Это не я придумал, – заревел испуганный мальчик и пулей выскочил из комнаты.
На следующее утро Андрей Петрович не пошел на работу. Из-за его двери раздавалась то непечатная брань, то всхлипывания. То что-то падало и колотило по полу кулаками.
Антон испуганно прошмыгнул на кухню.
Тетя Маша, как договорились с Антошиной матерью, разогрела ему поесть и велела идти гулять.
– Уходи, что тебе эти стенания слушать. Напился опять, вот вызову милицию, будет знать, – бурчала она, убирая со стола.
– Не надо милицию, тетя Маша. Это все из-за меня. – Антон испуганно смотрел на соседку.
– Что из-за тебя? – замерла она. – Что ты мелешь?
– Я вчера у дяди Андрея картинку одну перевернул, посмотреть хотел, там мальчик был нарисован. Я сказал, что это, наверное, его сын, тот, кого он в избе спалил, мне мамка рассказывала. А он разозлился, затрясся весь, выгнал меня. Не звони в милицию, тетя Маша.
Антоша в ужасе смотрел, как соседка осела на стул, закрыв рот рукой. Закашлялась, плеснула в чашку воды и жадно выпила, делая большие глотки.
– Это кто ж такое тебе наговорил – про пожар? – наконец, прошептала она, притянув к себе мальчика и крепко держа его за рукав.
– Папа матери рассказывал, а потом она мне, – растерянно ответил Антон. – А за что он их, а?
– Замолчи! И больше никогда не говори таких страшных слов. – Мария Федоровна схватила паренька за подбородок и поймала его взгляд. – Запомни, Андрей Петрович не виноват. Слышишь ты, не виноват он.
Она закусила губу и оттолкнула мальчишку.
– Иди, чтобы глаза мои на тебя не смотрели. Отправляйся на улицу.
Антон выскочил в коридор, обулся и убежал.
– Ворон, иди в футбол играть, – звали его друзья, но Антон не слышал, он мчался все дальше, боясь сам не зная чего.
– Ну, полно, полно, открывай. – Мария Федоровна постучалась к соседу, прислушалась, потом стукнула погромче.
За дверью стало тихо, как будто и не было там никого.
– Ты прости мальчишку. Он же не со зла, Андрюша. Пусти.
Она хотела подергать ручку, но тут дверь резко распахнулась, и на пороге показался Андрей.
Безумными глазами он обвел коридор, скользя взглядом по грязным обоям и сваленным в кучу старым газетам, по висящим на стенах журнальным картинкам и лыжам, прислоненным к дверному косяку.
