Женщины, взяв за руки детей, послушно направились к избам. Полина направилась вдоль высокой ограды, к которой с внутренней стороны были приставлены деревянные лестницы.
– Антон, пойдём ко мне в избу. Поговорить надо, – позвал Фёдор.
Хозяин привёл гостя в избу с низким потолком и одним маленьким оконцем, в которое было вставлено треснувшее стекло. Кроме русской печи в углу, в избе стояли деревянные скамьи, покрытая серым покрывалом лежанка, стол и тумба. Фёдор усадил гостя за стол, подал ему деревянную ложку и поставил на стол глиняный горшок с горячими щами, который достал из печи.
– Ты наверно голодный. Поешь. Щи ещё тёплые, – предложил хозяин.
– Вкусно! – сказал Антон, попробовав кислые щи. – Я давно уже по джунглям брожу. Соскучился по домашней еде.
– Зачем неправду говоришь? – спросил старик, внимательно посмотрев на гостя.
– Почему неправду? – растерялся Антон.
– Потому что, кто сразу к жилью не вышел, тот в джунглях обязательно сгинет. Хищников тут полно, в том числе и разумных. А ещё, когда ты постучал в ворота, то назвался человеком. Значит, про разумных существ – ирголов и рептов, которые тоже могут приблизиться к жилью, ты наслышан или даже с ними встречался. Так ведь?
Антон перестал есть щи и отложил ложку.
– Да ты ешь! Потом расскажешь, с чем к нам пришёл, – смягчился Фёдор.
Замявшись, Антон проговорил:
– Мне нужна помощь. Точнее – всем нам. Вы сможете защитить посёлок?
– От кого? Уж не собрался ли кто напасть на посёлок? – насторожился старик. – Если от рептов, то сможем отбиться. У нас есть огнестрельное оружие. Даже женщины и дети им владеют – и из автомата, и из пистолета, и из луков умеют стрелять.
– Не репты на вас собрались напасть.
– Хищные животные, что ли?
– Нет.
– Тогда понять не могу. Неужели кто ещё сюда с Земли попал?
– К вашему посёлку подошли ирголы. Они затаились неподалёку в джунглях.
– Ирголы? Да они наши друзья! Мы с Атхеем пальмовое вино за этим столом не раз пили.
– Сюда пришёл Свар с войском. Брат Атхея уже перебил людей в одном посёлке.
– Не может быть! – воскликнул Фёдор.
– Это так. Свар меня послал сюда, чтобы я для них ворота открыл, – признался Антон.
– Хорошо, что признался. Так из-за чего младший брат Атхея стал людей убивать? – удивился Фёдор.
– Свар рассказывал, что его прадеда убили люди.
– Что ж с того? Слыхал я про Унея. Его японцы в Красной пустыне убили. Этот длинноухий иргол пытался женщин из их посёлка увести в город ирголов… Выходит, Свар задумал отомстить за прадедушку? Атхей говорил мне, что ирголы признали, вину Унея.
– Атхей сейчас под домашним арестом, – сообщил Антон.
– Плохо. А много ли ирголов подступило к посёлку? – поинтересовался Фёдор.
– Свар привёл около двух сотен хорошо вооружённых длинноухих коротышек.
– А у нас и трёх десятков баб с ребятишками не наберётся. Жаль, что все наши крепкие и молодые мужики на охоту отправились. Неизвестно когда теперь вернутся. Кстати, на обратно пути они могут нарваться на ирголов. Так где враги затаились? – спросил Фёдор.
– Неподалёку от ворот, в зарослях, – сказал Перепёлкин.
Старик встал и снял чёрную тряпку с небольшого предмета, стоявшего на тумбе. Под тряпкой оказалась клетка, в которой на жёрдочке сидела странное маленькое существо.
– Надо предупредить наших охотников. Сейчас к ним голубку свою отправлю. Она моего сына Германа вмиг найдёт. Местные птички всю жизнь помнят того, кто их выходил. Герман эту пичугу подобрал в лесу. У неё было ранено крыло. Назвал он её Белянкой. Она тогда беленькой была, словно лебёдушка. Это с возрастом она стала серой. Погляди, какая красавица! – ласково сказал Фёдор.
