Юра зардел от похвалы.
– После Бойко все трое ступайте к Ольге Васильевне. У хозяйки к вам есть поручение, – приказал Бортич.
Юные партизаны гордые пошли выполнять новый приказ. Они как-то быстро сошлись, и трудности, которыми была полна лесная жизнь, переносились легче.
Был тёплый осенний вечер, напоенный ароматом лесной хвои и нежеланием знать, что скоро придёт колючая холодная зима.
Юра был рад на кухне повидать Андрея. А тот потихоньку шепнул товарищу:
– Юр, спроси у командира, надолго я здесь.
– Ладно, – пообещал он, – спрошу.
В землянку с охапкой дров вошла Даша, бесшумно положив поленья, стала подбрасывать их в печь. Яркие языки огня весело заиграли на серьёзном лице девушки. Юра, показывая глазами, тихонько спросил у Андрея.
– Кто это?
– Дочка Ольги Васильевны, Даша, – так же тихо ответил Андрей.
– А что, она дрова сама рубит?
– Иногда она, иногда я, иногда сама хозяйка, – по-мальчишески хмыкнул. – Она добрая, но сердитая.
А недалеко от входа на кухню, дожидаясь Ольгу Васильевну, скучали Егор и Степан.
– Куда же она пропала? – озабоченно пробормотал Степан, глядя на ручные часы.
Егор заметил это и ошарашенно, с удивлением посмотрел на товарища.
– Стёпа! Откуда у тебя часы? – его стало разжигать любопытство.
Степан сделал вид, что ничего особенного не произошло.
– Откуда, откуда… От верблюда, – вяло попытался отшутиться он.
– А ну покажи.
Степан неохотно засучил рукав, показывая часы. Егор впился глазами в циферблат.
– Ух ты, какие. Это ты у фашиста снял, когда мы оружие собирали? – сразу догадался Егор.
– Да ладно тебе, – удрученно глядя перед собой, поёжился Степан.
– Это же мародёрство! Бортич узнает – по головке не погладит.
– Я знаю, – он виновато опустил голову. – А ты не говори ему, ладно?
– Как же ты мог? И молчал… Бесшабашный ты человек, – от этой мысли ему стало тоскливо.
– Егор! – умоляюще затараторил Степан. – Он лежит, гад, мордой в траву, а руками размахнулся, будто хочет заграбастать всю землю… Такая злость накатила… А на руке – часы. Они так на солнышке сверкали! Ну я и подумал: «Зачем они ему? Его фашистское время закончилось…». Ну… я… и… – Стёпа запнулся.
Но тут подошла Ольга Васильевна.
– Чего ждёте, ребятки? – по-доброму улыбаясь, спросила она.
Из землянки вышли Юра и Андрей.
– Нам Василь Ефимович сказал, что у вас какое-то поручение к нам, – выступил вперёд Егор.
– А-а… да-да. Поручение простое, – сказала хозяйка. – Скоро зима. Она будет суровая и, может быть, голодная, – улыбка её пропала с лица, – поэтому надо сделать запасы. Пока ещё можно. Я попрошу вас, ребятки, набрать побольше грибов, а мы с Дашей их засушим. И, конечно, наберите ягод: брусники, черники, голубики… Сейчас ягод в лесу полно. А зимой всё это ой как пригодится.
Грибов и ягод действительно было много, и ребята несколько дней приносили полные корзины. Андрей тоже с удовольствием включился в этот процесс. Уж больно не хотелось ему находиться на кухне.
Юра старался первым появиться с грибами на кухне в тайной надежде увидеть Дашу. Иногда ему это удавалось, и он смущённо передавал ей корзину. А Даша – ничего ей не оставалось – порозовев, улыбалась, опускала длинные ресницы и, аккуратно разбирая грибы, удивлялась, как много грибов и какие они хорошие. Отчего сердце у Юры начинало сильно стучать.
Партизанский отряд пополнялся очень быстро. Приходили и приезжали на своих повозках люди из ближних и дальних деревень: мужчины и женщины со своим небогатым скарбом, бежавшие от оккупантов. Приходили и военные, вышедшие из окружения.
