– Пришел твой трирог, – вместо приветствия произнес он.
– Как пришел? – зябко поежился я. – По почте?
– Сам пришел. – Черный человек лихо вскочил на ноги и отряхнул мокрый песок со своих штанов.
– А можно я посмотрю? – спросил отца Рино.
– Как сочтешь нужным.
– Ты хочешь, чтобы я залез на этого зверя сейчас?! – беспомощно посмотрел я на рыжего парня.
Тот уже отбегал подальше на безопасное расстояние, то и дело оглядываясь на меня.
– Ночью мы уезжаем. – Впервые за это утро человек со шрамом удостоил меня взглядом. – Я не знаю, зачем Мастеру Эму понадобилось тащить с собой такую обузу. Чтобы не доставлять нам проблем, ты к моменту отъезда должен держаться в седле. …Если цел останешься.
Не желая больше терпеть издевательства, я принял максимально гордый вид и усмехнулся.
– Ну что ж, хорошо! Давай сюда своего зверя!..
Небрежным движением Брутан почесал черный от щетины подбородок и взялся пальцами за какой-то блестящий предмет, что висел в петлице его камзола. Эта вещица была похожа на древнюю золотую пуговицу.
– Мерлин! Мерлин, выходи на берег! – несколько раз негромко повторил он, а потом снова обратился ко мне: – Никогда не отзывайся о них негативно или резко. Лучше вообще при них не бранись. Если они воспримут плохие слова на свой счет, то это плохо для тебя закончится.
– Они понимают человеческую речь?
– Да, понимают, – подтвердил Брутан. – Причем как на слух, так и в радиоэфире. Третье поколение, выращенное в наших конюшнях, мы даже ничему не учили. Им все передали старшие особи.
– Ты меня разыгрываешь? – я рассматривал его неподвижное лицо. – Это ведь животные!
– Забудь слово «животные», если хочешь жить, – Брутан понизил голос и указал на кусты. – Трироги – живые существа, обладающие интеллектом. Готов поспорить, ты в его возрасте не мог похвастать такими мозгами.
Там, куда указал мой новоявленный тренер, подлесок зашевелился и затрещал. Из густых зарослей к нам двигался Мерлин. Длинную графитового цвета шерсть на его боках шевелил утренний ветер. Огромные влажные глаза, каждый размером с волейбольный мяч, спокойно осматривали нас. Чем ближе он подходил, тем больше казался и тем сильнее мне хотелось сбежать.
– Что ж я и угощения никакого не взял… – растеряно промямлил я.
– Плевать он хотел на твое угощение, – почти одними губами ответил мне наставник. – Это не дрессированный зверек, и ты ему не хозяин. Ему должно быть с тобой интересно, а пожрать он и сам себе найдет…
– Привет, Мерлин! – нервно завопил я, когда высокое четвероногое существо приблизилось к нам.
От неожиданности тот поставил торчком острые пушистые уши, а потом взглянул на кассийца.
– Поработаешь с ним! – громко отчеканил тот, дотронувшись до мохнатого носа зверя. – Он ничего не умеет, так что ты уж полегче!..
– В каком смысле, он ничего не умеет? – перепугался я.
– Это я сказал не тебе, – ответил мне Брутан, и на его суровой физиономии мелькнула улыбка. – Если будут вопросы, обращайся. Можете приступать!
Он развернулся и неторопливым шагом направился туда, где сидел Рино. Растопырив в растерянности руки, я посмотрел на трирога, который с любопытством разглядывал меня.
– …Ну, что? – не веря, что со мной это на самом деле происходит, обратился я к Мерлину.
Зверь слегка дернул тяжелой головой, и кольца его шлеи глухо брякнули.
– Ничего, если я до тебя дотронусь? – Мои пальцы коснулись бархатной шерстки на его морде. – Кажется, ты отличный парень…
