Злата шла так быстро, что не заметила, как из-за угла вынырнул человек. Они столкнулись.
– Извини, – пробормотала Злата, делая два шага назад. – О, это ты. Привет.
Перед Златой стояла Варя Чешуева, и это был последний человек, которого хотелось видеть перед борьбой со своими страхами. Они не понравились друг другу с первой секунды знакомства. Красавица Варя с подружками-огневичками держалась в стороне, изредка проходила мимо с высоко поднятой головой и тихо усмехалась, когда на уроках Злата и её компания веселились вместо того, чтобы спокойно учиться и поскорее разойтись по домам.
Злата не любила Варю из-за её холодности. Это было то, чего она не понимала в людях, не принимала и не могла себе объяснить. А ещё Варя была чуточку заносчивой и всегда хотела казаться лучше, чем была на самом деле.
– Привет. Я тебя тоже не заметила.
Красные губы Вари растянулись в вежливой улыбке. Злата посмотрела на неё с подозрением и попыталась обойти.
– Я спросить хотела, – сказала Варя, – ты же знаешь, кто будет проводить обряд в этом году?
– Да, – аккуратно ответила Злата. – Об этом же объявили на общем совете. Ещё вчера по-моему.
– Мои родители не ходили.
– Понятно, – растерянно ответила Злата.
Старшие Чешуевы вообще казались ей странными. Они не закончили обучение, не получили два последних колдовских знака и то ли из зависти, то ли из вредности вообще перестали доверять колдовству и Общинам. Они не ходили на советы, присутствовали, но не участвовали в обрядах, и предпочитали платить за простейшие заклинания, но не творить их самим.
– Его будет проводить Саша Гвоздикин.
Лицо Вари на мгновение просветлело. Улыбка даже стала чуть более искренней, обнажив белые зубы.
– Понятно. Рада за него.
Злата кивнула. Она знала о долгой невзаимной влюблённости Вари, и теперь ей даже стало неловко.
– Я ему передам, – зачем-то сказала Злата.
– Ты торопишься? Я не буду тебя больше задерживать.
– Да, я… Ладно, извини ещё раз.
Девушки разошлись, а мысли Златы полностью захватила странная встреча. Хотя они с Варей никогда не враждовали, даже уважали друг друга – Злата Варю за идеальную школьную успеваемость, Варя Злату за колдовские умения, – почти никогда не пересекались и не разговаривали. Этот диалог стал первым за несколько месяцев. Злата не понимала, почему Варя задала вопрос про обряд именно ей, почему не могла написать или позвонить, если ей было настолько интересно.
Злата свернула к реке. Протоптанная тенистая тропинка вела прямо, а потом широкой дугой уводила вправо. Когда доходишь до дуги, понимаешь, что река ближе, чем асфальтированная аллея и люди.
Злата почувствовала знакомое волнение. В такие моменты казалось, что всё внутри груди и живота дрожит. Так зарождался страх.
Когда показался поворот, сердце перестало дрожать. Оно забилось с такой скоростью, что Злате стало больно и оглушительно громко. И всё же сквозь ритмичную гулкость в ушах она услышала журчание реки, мирное и мерное. Голос Серебрянки первый раз в жизни не испугал, а успокоил.
Злата продолжила идти, хотя шаги её стали короче. Она вслушивалась в окружающие звуки, стараясь не обращать внимания на боль в груди и слабость в ногах.
«Я не боюсь. Я не боюсь. Я не боюсь».
На берег Злата вышла со спокойной осторожностью. Страх не исчез, а замер, застыл, затаился. Он милостиво поддавался контролю, из-под которого мог вырваться в любой момент. Злата старалась об этом не думать.
