Я отдал остатки бутылки.
– Возьмите всю, мне ни к чему.
Он налил полный стакан, выпил залпом, закусил куском хлеба, посидел, посмотрел на собаку. Потом встал на четвереньки.
– Смотри как надо, – сказал он собаке и с лаем побежал по траве.
Санчо с удивлением прижался ко мне.
Кузнец с лаем носился в траве вокруг костра, постепенно отклоняясь от него, наконец удалился так, что из травы мелькала одна его голова.
– Так вот: гав… гав… гав… ав… ав.
Неожиданно, когда пробегал на четвереньках в стороне реки, его спина исчезла, и он затих. Было тихо. Я встал, пошёл в его сторону. Метрах в пяти от костра был обрыв.
– Понятно, слетел.
Я спустился под берег, фонарём отыскал кузнеца в траве. Он лежал на спине. Жив, нет ли? Пощупал пульс. Жив. Потолкал его.
– Вставайте.
Кузнец не реагировал. Я взвалил его на спину, с трудом, почти ползком, затащил на берег, положил на ветки боком к костру. Он под голову подложил свою руку и продолжил сладко спать.
– Валера, ты где? Иди сюда. Он спит.
Никто не отвечал. Я спустился к лодке. Валеры там не было.
«Час от часу не легче. Где его ночью искать в тайге? Дождусь, пока не рассветёт, потом уже пойду искать», – решил я, поднял тент на своей лодке и залез в спальный мешок. Санчо свернулся калачиком возле меня.
С первыми лучами солнца я пошёл искать Валеру. Куда он мог убежать? В лес от берега шла тропинка, и я пошёл по ней. Санчо бежал впереди. Метров через двести увидел лежащую на земле палатку. Попытался её поднять, в ней оказался Валера.
– Валера, ты чего убежал?
– Да, ну его, дурак какой-то. Я с такими людьми не дружу.
– Ладно, пошли, сети снимем и пойдём в город.
Пока мы так беседовали, я заметил, что он постоянно чешется. Он поднял с земли палатку и увидел муравейник.
– Валера, да ты ж на муравейнике спал!
– Точно, вот чёрт. А я думаю, кто меня всю ночь кусает?
Когда мы вернулись к костру, кузнеца не было. Я подошёл к землянке, он спал там.
– Без меня сети снять сможете?
– А что?
– Уплыву я, пока он не проснулся.
– Сниму, конечно. Мне не привыкать. А рыбу как?
– Мне она не нужна.
– Ну плыви. А то бы сняли вместе.
– Не, поплыву. – Он завёл мотор и ушёл.
Я снял сети, собрал рыбу, пошёл будить кузнеца. В бутылке ещё оставалась водка.
– Подъём. Пора вставать, – подёргал я его за плечо.
Кузнец вскочил.
– А… ты кто… А… вспомнил. Водка осталась?
– И водка осталась, и уха. Идите к костру.
Он выпил остатки, закусил. Посмотрел под берег.
– Твой-то где?
– Ушёл в город.
– Сети проверил? Есть рыба?
– Есть.
– А я сегодня без рыбы. Обычно ночью сплавляюсь по этому сплаву.
– И как?
– Ловится. Килограммов по сорок-пятьдесят всегда имею.
– Чем ловите?
– Скажу, только ты того – никому.
Я кивнул.
– Стень я сажу только на верхний поводок, без ряжа. Низ по дну идёт. Всю рыбу подряд выгребаю. Давай тебе сделаю такую?
– Нет, спасибо, я привык к своим.
Он остался, а я ушёл.
Валера после этого раза больше на лодочной станции не появлялся, а саму лодку вскоре продал.
