Буквально через минуту из-за поворота вышла лошадь с восседавшим на ней бородатым мужиком средних лет в потрепанной, заплатанной одежде и саблей на поясе. Он широко улыбался кому-то, во рту у него не хватало как минимум половины зубов, а один из оставшихся блестел золотом. Следом за ним показалась лошадь, запряженная в повозку. На козлах вальяжно расселись два не менее отвратительных типа. За спиной у них была железная клетка, а в ней сидел связанный человек.
– Тормози! – закричал конный, едва поравнявшись с нашими кустами. – Передохнем тут на поляне.
Его спутники одобрительно загалдели. Привязав лошадей, все трое сели на траву и принялись есть что-то из своих запасов. Их пленник не двигался. Отсюда я не могла рассмотреть его и решила немного приблизиться, но Хетара поймала меня за руку и прижала палец к губам. Этому человеку нужна помощь, вдруг он ранен и истекает кровью? Типы, засунувшие его в клетку, не особенно смахивают на блюстителей закона. Так что, скорее всего, их пленник – добропорядочный человек. И я не прощу себе, если не попытаюсь помочь ему. Потому, невзирая на предупреждение Хетары, я все же медленно подползла поближе к клетке.
Внезапно пленник повернул голову точно в сторону кустов, в которых я сейчас пряталась. Я замерла. Неужели услышал? При этом трое покатывающихся со смеху беззубых типов на мое приближение никак не реагировали. Я постаралась рассмотреть пленника. Мужчина в черной одежде, не юный, но и не старый, с длинными светло-русыми волосами и невероятными золотисто-рыжими глазами. Его руки были связаны за спиной, а рот закрыт плотной тряпкой. Он смотрел на мои кусты, а точнее как бы сквозь них прямо на меня. Подозрительно это все. Очень тихо, чтобы не привлечь внимания остальных неприятных типов, я вернулась туда, где пряталась Хетара.
– Ты совсем рехнулась? – раздраженно прошептала она. – Какого беса тебя понесло туда?
– Хетара, мы должны помочь этому человеку, – прошептала в ответ я.
– Должны? – усмехнулась она. – Я ему ничего не должна.
– А что, если завтра ты попадешь в беду? И кто-то точно также пройдет мимо тебя, потому что ничего тебе не должен?
– И что ты предлагаешь? Рисковать жизнью ради незнакомца? Да ты хоть представляешь, что сделают с тобой эти типы, если поймают? Я-то им вряд ли понравлюсь, а вот ты, Синеглазка…
– Я не прошу тебя рисковать собой. Я все придумала. Обещаю, все получится.
– И почему я должна помогать тебе?
Действительно, почему?
– Ты мне ничего не должна, но я прошу тебя. А взамен три лепешки.
– Четыре.
– Три, – безапелляционно заявила я. – Две мне нужны на дорогу до Ардалии.
– Ладно, – нехотя согласилась она. – Но если мне не понравится, что ты придумала…
Вот и договорились.
Лиходеи сидели и по-прежнему весело обсуждали что-то, чокаясь фляжками, похоже, с чем-то горячительным и закусывая куском лепешки. Вдруг в чаще раздался истошный вопль, а следом за ним тонкий женский голосок прокричал:
– Помогите! Помогите кто-нибудь!
Я ждала в кустах, в то время как Хетара сидела на земле и старательно изображала испуг и слезы. Не прошло и минуты, как на призыв о помощи явился ухмыляющийся разбойник. Увидев растрепанную и заплаканную девчонку, он приободрился и, уперев руки в бока, вальяжно зашагал к ней.
