– Открыто, заходите, – раздался приглушенный голос.
Эллот открыл дверь, и все трое вошли внутрь. В нос сразу же ударил запах полевых трав и каких-то алхимических ингредиентов. С боку располагались две кровати, в центре – большой стол, за которым на стуле сидела старуха, а у ее ног играла с тряпичной куклой маленькая девочка. Трик рассмотрел еще котел и целые пучки сушеных трав.
– Что вас ко мне привело? – продолжала старуха.
Эллот легонько подтолкнул Кронта, и тот произнес:
– Мне и моему брату нужен врач. Нас ранили в руки, – Кронт размотал перебинтованную тряпкой руку, и с нее потекла кровь.
Старуха кивнула:
– Я вам помогу, но кое-что попрошу взамен. Мой сын ушел, чтобы убить чудовищную тварь, но так и не вернулся. Найдите его. Или то, что от него осталось. Он носил амулет из красного дерева с алхимическим знаком.
– Обязательно поможем, – сказал рыцарь. – Мы и так хотели сразиться с загадочной тварью.
Трик даже не дрогнул при этих словах: и в большей степени, он был согласен с Эллотом в первые за столько времени.
– Вот и славно. А пока подождите немного: я все приготовлю.
Сказав это, старуха поднялась со своего места и набрала несколько трав из заготовленных пучков, размолов их и приготовив из них темно-зеленую густую мазь, оставила ее на столе. После братьям пришлось размотать перебинтованные руки. Старуха зашила им раны, намазала мазью и после перебинтовала чистой светлой тканью. Когда все закончилось, время было немногим за полдень. Так что все трое решили направиться на поиски загадочной твари, хотя Эллот задержался и оставил своего коня на время у старухи. Кругом степь, так что прятаться тварь могла только в пещере или среди камней. Ближе к вечеру они как раз заметили разлом в земле и спустились туда. Эллот достал из сумки тускло светящийся камень, и уже с ним они стали спускаться вниз. Пещера оказалась достаточно большой, и очень скоро они нашли тело юноши. Его погрызли мелкие грызуны, однако на его теле Кронт нашел странный знак из красного дерева. Он положил его в карман.
– Выходит, умер ее сын, – бросил рыцарь. – Странно, но зверь не стал обгладывать его тело. Это подозрительно.
– Однако раны на его теле рваные: это точно было животное. Или что-то с большими когтями, – заметил Кронт.
– Да, тут ты прав.
Тут из глубины пещеры раздались шаги. Рыцарь выхватил меч и громко произнес:
– Кто здесь?! Покажись!
– Если это зверь, он вряд ли тебя поймет, – тихо прокомментировал Трик.
К удивлению, существо, чем бы оно ни было, поняло рыцаря и медленно вышло на свет. Оно было с черной кожей, его уродливые руки увенчаны длинными когтями, которые порой вырастали прямо из мяса, у самого запястья, из-за чего пальцы порой становились скрюченными или вовсе пропадали. Ноги выгнуты и больше походили на лапы, однако на них тоже виднелись уродливые когти. У существа точно было когда-то лицо, и сбоку, с огромного горба, свисала серебристая коса. Уродливым ртом, из которого торчали заостренные зубы, существо заговорило:
– Зачем вы пришли сюда? Я не хочу с вами сражаться. Но, если вы нападете, то придется.
Трик вгляделся в уродливый, огромный и красный правый глаз существа, и его передернуло.
– Говорящее чудовище?.. – недоуменно проронил Эллот. – Зачем ты убил этого юношу?
– Он на меня напал и не стал слушать. Я же сказал: нападете – я буду сражаться.
– Эй, полегче, приятель… – вмешался Трик. – Откуда ты вообще такое?
