Сердце болот на шее Тайрона начало светиться мягким зелёным светом, почти незаметным при дневном освещении, но всё же различимым в густом тумане. Амулет словно пульсировал, становясь ярче, когда они приближались к опасным местам, и тускнея, когда путь был безопасен.
– Работает, – с лёгким удивлением отметил Тайрон. – Карл не преувеличивал его возможности.
Они медленно продвигались вглубь болот, стараясь следовать указаниям амулета и собственным ощущениям. Время здесь словно текло иначе – из-за тумана было сложно определить, сколько часов прошло и как высоко стоит солнце. Звуки тоже менялись – обычные птичьи трели сменились странными криками и шорохами, доносящимися словно из ниоткуда.
– Что это за звуки? – тихо спросила Айрин, когда особенно жуткий вопль разрезал тишину.
– Болотные жители, – коротко ответил Тайрон. – Лучше не привлекать их внимание.
Они продолжали идти, всё глубже погружаясь в таинственный мир Туманных болот. Вода под ногами становилась всё глубже, а островки суши – всё реже. Несколько раз им приходилось преодолевать водные преграды, ведя лошадей через неглубокие места.
К середине дня туман частично рассеялся, открывая удивительный пейзаж – искривлённые деревья с узловатыми корнями, выступающими из воды, яркие цветы, распускающиеся прямо на поверхности тёмных вод, странные светящиеся мхи на стволах и камнях.
– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула Айрин, завороженно глядя на эту сюрреалистическую картину.
– Болота скрывают много тайн, – ответил Тайрон, выглядя напряжённым. – Некоторые из них лучше не раскрывать.
Они остановились на небольшом сухом участке, чтобы дать отдых лошадям и перекусить. Солнце, насколько можно было судить сквозь вуаль тумана, уже приближалось к зениту.
– Как думаешь, сколько нам ещё идти через болота? – спросила Айрин, присаживаясь на поваленное дерево.
– Если верить карте, то даже при самом быстром продвижении нам понадобится минимум два дня, – ответил Тайрон, расстилая на земле карту. – Мы сейчас примерно здесь, – он указал на точку в северной части болот. – Нам нужно добраться сюда, – его палец переместился к восточному краю. – Это самый короткий путь к Серебряным горам.
Айрин внимательно изучала карту:
– Эти отметки… что они означают?
На карте были нанесены странные символы – спирали, звёзды, кресты.
– Если я правильно понимаю легенду, – ответил Тайрон, – спирали указывают на опасные трясины, звёзды – на места силы, а кресты… на поселения.
– Поселения? – удивлённо переспросила Айрин. – Ты хочешь сказать, что в болотах кто-то живёт?
– Болотные жители, – кивнул Тайрон. – О них ходит много слухов. Одни говорят, что это потомки беглецов, скрывшихся в болотах от преследования. Другие считают их полулюдьми-полудухами, хранителями древних тайн.
– И они опасны для нас?
– Зависит от того, как мы себя проявим, – задумчиво ответил Тайрон. – Болотные жители не любят чужаков, но, говорят, они почитают древнюю магию и тех, кто связан с драконами.
Он свернул карту и убрал её в сумку:
– В любом случае, лучше быть осторожными. Мы постараемся избегать поселений, если это возможно.
Они быстро перекусили и снова тронулись в путь. Болота становились всё более странными и непредсказуемыми. Время от времени над водой поднимались тонкие струйки светящегося пара, а иногда в глубине можно было заметить смутные силуэты, словно огромные существа двигались под поверхностью.
