После нескольких часов пути равнины Сэрдин начали меняться. Земля становилась мягче, влажнее, а воздух наполнялся сладковатым запахом гниющей растительности. Высокие травы постепенно уступали место низкорослым болотным растениям с широкими листьями и странными, почти неестественными цветами – фиолетовыми, бордовыми, ядовито-жёлтыми.
– Мы приближаемся к границе болот, – заметил Тайрон, внимательно изучая карту, которую дал им Карл. – Скоро придётся быть ещё осторожнее.
Айрин кивнула, ощущая странную тревогу. Что-то в этом месте – в его запахах, звуках, самой атмосфере – вызывало глубинное беспокойство. Словно сами болота не хотели их присутствия.
– Эти болота… что ты знаешь о них? – спросила она, нарушая долгое молчание.
Тайрон задумчиво посмотрел вперёд, туда, где туман становился гуще:
– Не так много, как хотелось бы. В древних текстах о них говорится как о месте, где тонка граница между нашим миром и миром духов. Месте, где обитают существа, не принадлежащие ни к драконам, ни к людям.
– Те самые хранители, о которых говорил Карл?
– Возможно, – кивнул Тайрон. – Легенды разнятся. Некоторые говорят, что хранители – это древние духи природы, другие считают их потомками первых драконов, принявших другую форму, чтобы остаться в нашем мире.
Он достал из сумки Сердце болот – тёмно-зелёный амулет, отливающий странным внутренним светом:
– Если верить словам Карла, этот амулет должен помочь нам найти безопасный путь через трясину. Но я бы не стал полностью полагаться на него.
– Ты ему не доверяешь? – удивилась Айрин.
– Карлу – доверяю, – уточнил Тайрон. – Но не стоит забывать, что он сам никогда не проверял этот амулет в действии. В таких местах, как Туманные болота, лучше полагаться на свои чувства и инстинкты.
Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Туман становился всё гуще, а тропа под копытами лошадей – всё более зыбкой. Вскоре они достигли точки, где обычная земля окончательно уступила место болотам – перед ними расстилалось пространство, где островки суши чередовались с тёмными водами, а над всем этим висела непроницаемая пелена тумана.
– Дальше верхом не пройти, – сказал Тайрон, спешиваясь. – Придётся вести лошадей на поводу, чтобы они случайно не угодили в трясину.
Айрин тоже спешилась, с тревогой глядя на болото:
– Как мы узнаем, где безопасно идти?
– Вот тут и пригодится наш амулет, – Тайрон повесил Сердце болот себе на шею. – А ещё… может быть, нам помогут наши собственные силы.
– Каким образом?
– Драконорождённые связаны с природой глубже, чем обычные люди, – объяснил Тайрон. – Мы можем чувствовать её ритмы, её энергию. Сосредоточься на своих ощущениях, позволь своей стихии говорить с тобой.
Айрин закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на том внутреннем огне, который теперь всегда ощущался внутри неё. К её удивлению, пламя словно отзывалось на окружающее пространство – где-то становилось тревожным, беспокойным, а где-то, наоборот, ровным и спокойным.
– Я чувствую… направления, – произнесла она, открывая глаза. – Словно огонь внутри меня указывает, куда идти, а куда нет.
– Точно так же работает и моя связь с воздухом, – кивнул Тайрон. – Я ощущаю потоки, движения, изменения давления. В сочетании с Сердцем болот это должно помочь нам найти путь.
Они осторожно двинулись вперёд, ведя лошадей на поводу. Тропа быстро исчезла, и теперь им приходилось прокладывать путь самостоятельно, выбирая наиболее твёрдые участки среди влажной, ненадёжной почвы.
