Всадники, подъезжавшие к главным воротам Тирогиса, не относились к числу тех, кто печалится об отсутствии солнца. Скорее, наоборот – вампиры предпочитали жить в полумраке, хотя, закутавшись в защитные одежды до самых глаз, могли находиться и на ярком солнечном свете. Вот и сейчас, даже несмотря на плотные тучи, закрывавшие солнце, они ехали в широкополых шляпах и с дорожными платками на лицах. Впрочем, платки выполняли ещё одну функцию: скрывали от встречных людей торчащие из-под верхней губы клыки.
Сказать, что жители Ситгара – от крестьян до герцогов Кланов Высокородных, боятся вампиров – значит, не сказать ничего. Вампиры появились лет триста назад – как раз после разгрома полчищ некромагов в Величайшей битве. И с тех пор возникло множество легенд и страшилок, в которых рассказывалось о страшных кровавых монстрах, подобно теням скользивших в ночи. Вампиры, согласно молве, были восставшими мертвецами, пьющими кровь из людей, они боялись солнечного света и Единого. Укушенный вампиром человек умирал, потом превращался в упыря, который тоже пил кровь, а потом жертва нового упыря умирала и тоже превращалась в упыря, который тоже пил кровь… Ну, и так далее.
Конечно, здравомыслящий человек, немного подумав, пришёл бы к выводу, что будь на самом деле так, как говорится в легендах, люди уже давным-давно перестали бы существовать, а земли были бы населены сплошь упырями-кровососами. Ни в одной официальной летописи нет такого, чтобы мёртвый человек после укуса вампира ожил, но укушенному мертвецу всё равно вколачивали в сердце осиновый кол, отрубали голову или полностью сжигали на костре. Так сказать, во избежание.
Ещё утверждалось, что вампиры боятся серебра и запаха чеснока, а потому охотники, специализирующиеся на уничтожении всяческой нечисти, были увешаны вязанками чеснока, и обязательно имели стрелы с посеребрёнными наконечниками.
Короче говоря, узнай кто во всадниках вампиров, он сделал бы одну из двух вещей: либо с криками бросился прочь, либо напал на монстров. Нападения вампиры справедливо не опасались, а вот понапрасну пугать население Ситгара им было строжайше запрещено. Именно поэтому мастер клинка Орхам – старший отряда, и распорядился во время пути не снимать дорожные платки с лиц.
Однако когда отряд въехал в городские ворота, платки всё же пришлось снять. Стражники, с подозрением смотревшие на неизвестных военных (а кем они – увешанные оружием, ещё могли быть?), заступили им дорогу. Начальник караула – седовласый и краснолицый сержант Заднорд, которого солдаты за глаза звали просто "Зад", выступил вперёд и требовательно вскинул руку.
– Стоять! Кто такие?
– Специальный королевский отряд, – не слезая с коня, сказал Орхам. – Вот грамота, подписанная Его Величеством и скреплённая его личной печатью.
Сержант взял свернутую в трубку грамоту, долго читал её, водя заскорузлым пальцем по строкам, после чего ощутимо побледнел.
– Вы это… шутить изволите?
– Я, что, похож на шутника?
– Но если это правда… – сержант снова глянул в грамоту, отступил на несколько шагов и поправил стальной нагрудник, – то я не могу вас пропустить. Мне надо уведомить ротного – пусть он решает.
– Сержант, ты хочешь сказать, что не подчиняешься королевскому приказу? – ледяным тоном осведомился Орхам.
– А откуда я знаю, что вы те, про кого тут написано? – неуверенно спросил сержант. – Может, вы другие.
