— Семья Тессы древняя и знатная, но, увы, она последняя в роду. Вдобавок ее наследство не в деньгах, а в происхождении. Похитивший ее мерзавец собирался затребовать княжескую корону.
— Так она княжна! — ахнула Евгения.
Попалась! Оставалось надеяться, что и остальные поверят в сказочку о чужеземной сиротке. Уж Рудольф постарается, расцветит ее яркими красками, недаром он столько лет провел вдали от родины. Рядовым исвердам мало известно о восточных странах. Власть в них постоянно переходила от рода к роду, множа число изгнанных претендентов на трон. Одной из таких изгнанниц Рудольф сделал Тессу.
— Совершенно верно, — важно кивнул он и поднес бокал к губам.
Рудольф налил себе шерри полчаса назад, но первый глоток сделал только сейчас.
— Я из Гардарии.
Сердце Тессы бешено колотилось. Вдруг Евгения раскусит ложь? Сама Тесса о Гардарии даже не слышала, Рудольф вполне мог ее выдумал. А если нет? Ей начнут задавать вопросы… «Ты обязана выкрутиться», — напомнила она себе.
— Гардария…
Евгения наморщила лоб.
— Не трудись, — подал голос Рудольф, — это небольшое княжество на северо-востоке. Некогда им управлял дед Тесвильды…
— Так она не Тесса, а Тесвильда?
— Да, Тесвильда Ашенброк, княжна Гардарийская.
— Для друзей — просто Тесса. Вы ведь станете моей подругой, Евгения? — взмахнув ресницами, проворковала Тесса.
Подумать только, она смогла! Откуда только актерские умения взялись!
— Конечно!
Разве она могла ответить иное под суровым взглядом брата!
У Евгении сводило зубы от улыбки. Разумеется, дружить с выскочкой-княжной она не собиралась. Сидела бы и дальше в своей Гардарии! Может, и не было никакого похищения, брат специально ее привез, чтобы приставить шпионить.
— Ну, раз мы теперь подружки, скажите, сколько вам лет? У девочек нет секретов друг от друга.
Гадюка позавидовала бы яду, сочившемуся сквозь медоточивую речь Евгении. Тесса разгадала сквозивший в вопросе намек, но лгать не собиралась:
— Девятнадцать.
— О, да вы младше меня! Ральф, — она живо обернулась к брату, — похоже, в нашей семье родилась новая традиция. У тебя будет маленькая жена, у меня — муж.
Рудольф стиснул стакан, но промолчал. Пусть Тесса учится отражать удары.
— Чем вы красите волосы? — войдя в раж, не унималась Евгения. — Вы как огненная ведьма! Это модно в Гардарии?
— Огненная ведьма? А кто это?
Тессе стоило большого труда сохранить лицо.
Лай, волосы, она совсем о них забыла! Ничего, немного пудры и хны исправят ситуацию, рыжеволосых женщин не боятся.
— Эжени! — шикнул на сестру Рудольф. — Сегодня ты превзошла саму себя, мелешь всякий вздор. Какая из палаэри огненная ведьма, их давно истребили.
— Это всего лишь шутка, братец. Если бы палаэри Тесса оказалась огненной ведьмой, наши спиры превратились бы в лужицу воды.
— Крайне неудачная шутка, Эжени. Хотя, не спорю, меня тоже удивил необычный цвет волос палаэри.
— О, — поспешила замять щекотливую тему Тесса, — ваша сестра права, от природы мой цвет волос несколько другой. Сестры научили меня разным премудростям, например, смешивать краски. Я жутко скучала в общине, каждый день одно и то же. Вот покрасила волосы. Как они ругались! От природы же я рыжая.
— Счастливица!
Евгения дернула за пружинку белоснежного локона. На фоне очаровательной сиротки она окончательно потеряется. Где только брат ее откопал! Хотя где как раз известно, а вот почему сразу надумал жениться? На него это совсем не похоже! Рудольф не нуждался в знатной невесте, чтобы укрепить свой статус, и вряд ли собирался бороться за трон неведомой Гардарии. Что-то здесь не так!
