– Благодетельница!
Эльф скривился, будто проглотил лимон с кожурой.
– Алесса, Берта из-за меня погибла… По моей глупости!
– А ты здесь при чём? Сам же запретил выходить нам на улицу, а она ослушалась!
– В том и дело, что я – это я.
Алесса поняла его прекрасно. Действительно, эльф в образе капитана городской стражи смотрелся, как цепной кролик – белый, пушистый и с ушами. Никакой солидности! Горожане и не считали зазорным «забывать» его указы.
– Знаешь, Арвиэль, жизнь, как… как птица! Можно выбрать клетку и безопасность, а можно выпорхнуть на свободу. Но эта свобода зачастую таит опасность. Берта сама сделала выбор, потому что очень хотела увидеть кого-то. Ты ни в чём не виноват!
– Утешительница-а-а!!!
Чувствуя, что гроза миновала, осторожный Симеон выпутался из «савана» и, задрав трубой чёрный хвост, вальяжно пошёл к дивану. Хозяин уже не бушевал, и оборотниха в его кошачьих глазах постепенно реабилитировалась.
– Виноват, Алесса! Она от меня шла.
– Я догадалась. Но ты не виноват.
– Быть может… – эльф поднял испытующий взгляд на знахарку. – А ты не боялась покинуть клетку?
– Я – путешественница, Арвиэль! – Алесса лукаво улыбнулась. – Свободная кошка, которая гуляет сама по себе.
– Но даже самая свободная кошка в глубине души мечтает иметь дом, в который сможет возвращаться… – тихо, словно самому себе, произнёс Вилль.
– Кольцо! Хозяин, кольцо!!!
Полузадушенный гнусавый вопль заставил вздрогнуть обоих. Сидящий на спинке дивана кот сейчас походил на бесёнка: густая шерсть встала дыбом, а чёрный хвост распушился наподобие метлы, прослужившей год хозяйке-чистоплюйке. Возбуждённо сверкая фосфоресцирующими глазищами, он тянул передние лапы к руке знахарки.
– Э-э, ты чего?! – взвизгнула девушка, сжав руку на груди и отодвигаясь подальше от бешеного кота.
– Симка, успокойся! – прикрикнул Вилль. – Не бойся, Алесса, он у меня, как сорока, на всё блестящее падкий… Верно, Симка?.. Симеон?!
Эльф, не долго думая, дернул его за хвост так же, как обычный деревенский мальчишка наказывает опрокинувшего кувшин сливок домашнего мышелова. Кот, видимо, прочёл что-то в зелёных хозяйских очах, потому что моментально стушевался и, глупо хихикнув, произнёс:
– Да, госспожа, сорока я, сорока…
Подозрительная пантера не очень-то поверила такому объяснению, уж больно хитрой сделалась вдруг кошачья морда. Хотя… Год назад она посчитала Вилля немного странным – он совсем не походил на эльфов, которых некогда описывала ей наставница, знахарка Армалина. Теперь капитан Винтерфелл перепрыгнул в разряд ненормальных. «Кошмар! – думала знахарка, таращась на портрет-отражение. – В комнате, будто пьяный медведь веселился, домовой орёт под потолком, и это – жилище эльфа?» Впрочем, её нынешний визит преследовал определённую цель, поэтому с причудами ненормальной парочки пришлось мириться. Желая окончательно ублажить капитана, девушка предложила ему помощь в наведении хоть мало-мальского порядка. Идея была поддержана одной улыбкой и одной «козьей мордой», но в итоге даже ленивый толстый Симеон не остался в стороне. Он выудил из закромов неизвестно откуда взявшуюся детскую шапку-ушанку и, нахлобучив её на лобастую голову, принялся раздавать указы, почти идеально копируя командирские интонации Берена Грайта.
«Вот столяр-то обрадуется», – усмехался Вилль, безуспешно пытаясь собрать шкаф. «Хорошо у тебя когтей нет, хоть обивку не подрал», – веселилась Алесса, сметая на совок зеркальные осколки. «Зато сила есть, а ума и не надо», – ворчал Симеон. Все трое развлекались почти до обеда, а как стало темнеть, Алесса, отказавшись от чая, заторопилась домой. От провожатого решительно отказалась, а на прощание дёрнула Вилля за мочку уха. Легонько, не как при знакомстве.
