– Наконец-то мы пришли к единому мнению, – сказал он с чуть заметной улыбкой. – Но я не хочу быть голословным, друзья. Крамер передал нам несколько отчётов, ознакомьтесь с ними, и вы убедитесь, что мои опасения небезосновательны. – Он бросил на приборную панель небольшую папку с бумагами. – Материалов здесь явно недостаточно, но и их вполне хватит, чтобы составить себе некоторое представление о грозящей опасности.
Космолёт «Скиталец» мчал пятерых «избранников судьбы» в сказочную страну Гавайского архипелага. Всеведущий Крамер, так поразивший Стюарта своей осведомлённостью, тем не менее не знал, а никто из пятёрки не стал при нём упоминать, что потрёпанная, видавшая виды «старая колымага» всего месяц назад подверглась тщательному ремонту на далёком Фэнтасе. Ремонт, полностью осуществлённый на средства экипажа, помимо обычных профилактических работ включал замену основных узлов и систем корабля, а также установку гиперпространственного двигателя новейшей модели. Как и все космические аппараты этого типа, «Скиталец» мог быть использован для полётов в атмосфере в качестве обычного самолёта. Он был невелик по размерам, отличался высокой маневренностью и простотой в управлении.
Пока длился перелёт в Гонолулу, члены экипажа «Скитальца» успели ознакомиться с материалами о таинственном явлении, получившем название «Мрак». Информация о Мраке гласила следующее.
Своё присутствие на Земле Мрак обнаружил трижды – 18 мая, 21 и 30 июня. В первый раз он был замечен в районе западного берега реки Иордан, во второй – восточнее города Грозного, главного административного центра Чеченской республики, Россия, и, наконец, в третий – на озере Лох-Ней, 50 миль западнее Белфаста, Северная Ирландия. Во всех трёх случаях он появлялся ночью, где-то около полуночи, и исчезал прежде, чем наступал рассвет. Это был бесформенный непрозрачный чёрный сгусток неведомой природы, бесшумно скользящий по поверхности земли (или воды, как в случае с озером Лох-Ней), уничтожающий всё живое на своём пути (включая растительность и насекомых), совершенно не реагирующий на направление ветра и не знающий никаких преград (Мрак способен был беспрепятственно проходить сквозь стены домов). Имеются многочисленные человеческие жертвы. В районе Белфаста чёрный сгусток проследовал вдоль автомагистрали, ведущей к столице, затем исчез в небе, предварительно вытянувшись в эллипсоид. Утром следующего дня на шоссе было обнаружено около двух десятков автомобилей с трупами пассажиров, несколько машин найдено обгоревшими и повреждёнными в результате ряда столкновений. Аналогичным образом действовал Мрак и в двух других местах своего появления. Во всех трёх случаях, исчезая, Мрак «уходил» в атмосферу, скрываясь в плотном облачном слое. Двигался он медленно, делая не более пяти миль в час. Характерно, что размеры сгустков с каждым новым их появлением заметно увеличивались: если первый сгусток был не более пятнадцати метров в поперечнике, то уже третий – все сто пятьдесят. Попытки осветить движущийся сгусток лучами карманных фонарей (ближневосточный эпизод) привели к неожиданному результату: свет полностью поглощался сгустком. Тщательное расследование всех трёх инцидентов не дало никаких результатов. Причина наступления смерти при столкновениях с таинственными объектами не установлена. Ряд вскрытий показал, что все жизненно важные органы и системы погибших потенциально жизнеспособны, признаков отравления не обнаружено.
