Флойд вскочил, словно ужаленный. Лицо его приобрело багровый оттенок.
– Ты обвиняешь нас в трусости, Марк, но это не так, клянусь собственной жизнью! Моё желание вернуться на Землю вызвано лишь одним – бессмысленностью нашей погони. Нам не угнаться за Мраком, это же очевидно!
– Пока враг перед нами, мы должны преследовать его, – веско заметил Коротышка Марк и сел в своё кресло.
– Итак, голоса разделились, – подытожил Крис Стюарт. – Два против двух. Наш спор может решить лишь пятый член экипажа.
Все с нетерпением уставились на Джералда Волка.
– Я, право же, не знаю, – замялся тот, – аргументы обеих сторон слишком убедительны, чтобы… – он запнулся и окончательно умолк.
– Чтобы, чтобы, – злобно передразнил его Флойд. – Этот чокнутый анархист-любитель совсем ополоумел, читаючи своё «Евангелие от князя Кропоткина».
Флойд О’Дарр был недалёк от истины, хотя и выразил эту истину в весьма неприглядной форме: Джералд Волк, действительно, был единственным из Охотников за Мраком, кто не поддался унынию и отчаянию, овладевшими в последнее время всем экипажем «Скитальца», и спасение своё от хандры нашёл он в небольшом томике сочинений князя Кропоткина, перед которым благоговел как перед самими Господом Богом и чей труд штудировал с неизменным упорством.
– Ещё слово, – чуть слышно процедил Джералд, – и я размозжу твою паршивую ирландскую башку…
Флойд вскочил, в бешенстве сжимая кулаки.
Атмосфера в рубке накалилась до предела. Зловещую тишину прорезал встревоженный голос Герцога:
– Прямо по курсу корабль!
Вспыхнувшая ссора временно была забыта, всё внимание космолётчиков теперь было приковано к экрану внешнего обзора.
Огромный звездолёт медленно двигался в параллельном «Скитальцу» направлении. Скорость его была невелика, и Охотники быстро нагнали его. Далеко впереди зловещим фоном маячило чёрное пятно Мрака.
– Боюсь, случилось непоправимое, – угрюмо произнёс капитан Стюарт. – Этот корабль оказался на пути Мрака.
– Думаешь, они мертвы? – быстро спросил Герцог.
– Не знаю. Но одно могу сказать определённо: корабль прошёл сквозь Мрак. Мы должны проникнуть на звездолёт и всё выяснить. Флойд, попробуй связаться с ним.
Флойд бросился выполнять приказ.
– Капитан, корабль не отвечает, – отозвался он.
– Приготовиться к стыковке.
Манёвр начался.
– Эти гробы сняты с производства ещё сорок лет назад, – сказал Герцог, внимательно всматриваясь в контуры неизвестного корабля.
– Звёздный транспорт, – медленно произнёс Стюарт, – предназначен для переброски крупных партий переселенцев на колонизируемые планеты. Оборудование их крайне устарело, а скорость… – глаза его расширились, он в упор уставился на Герцога. – Если этот корабль стартовал с Земли, то в полёте он уже не один десяток лет. Удивительно, как он вообще сумел добраться до границ Обозримого Космоса.
Герцог стиснул зубы.
– И после всех тягот многолетнего перелёта, когда, быть может, этим бедолагам предстояло уже бросить якорь в одном из необитаемых миров – их накрывает Мрак! Проклятая судьба…
«Скиталец» мягко коснулся борта гигантского звездолёта. Посланный на разведку Джералд Волк через несколько минут вернулся.
– Входной люк намертво задраен. Похоже, его может открыть лишь условный код.
– Надеюсь, система компьютерного сканирования быстро определит нужный код, – сказал капитан.
– Как знать, – пожал плечами Джералд и удалился.
Через час входной люк неизвестного корабля наконец удалось открыть – против новейшей электронной начинки «Скитальца» оказался бессилен даже замысловатый код чужого транспорта.
