Последние недели на борту космолёта царило уныние. Затянувшееся преследование выбило экипаж из колеи, нарушило некогда непоколебимое единодушие, внесло разлад и отчуждение в среду Охотников. Порой вспыхивали ссоры, упреки всё чаще и чаще сыпались на голову капитана, внезапные приступы раздражения стихийно выливались в яростные нападки друг на друга. Стюарт стал мрачен и нелюдим, но глаза его всё так же светились отчаянной решимостью и ненавистью к неведомому призрачному чудовищу, чьи контуры, казалось, уже навечно слились с экраном бортового монитора. Ненависть к Мраку – пожалуй, это было единственное, что ещё объединяло экипаж «Скитальца».
Даже флегматичный Коротышка Марк потерял покой и был явно озадачен, а его совершенно неожиданная бессонница явилась самым серьёзным симптомом назревающего конфликта.
– Мы будем преследовать Мрак, пока не уничтожим его, – донёсся до Флойда и Герцога резкий голос Криса Стюарта. Оба разом обернулись.
Капитан стоял у входа в рубку и холодно смотрел на Флойда. Весь его облик являл непреклонную волю и решимость стоять на своём до конца. Флойд, обычно теряющийся под пронизывающим взглядом Стюарта, на этот раз взорвался.
– Ты окончательно спятил, Крис Стюарт! Этот проклятый Мрак уводит нас в Глубокий Космос, и один лишь дьявол знает, что нас там ждёт. Ты должен повернуть назад, капитан.
– «Скиталец» не изменит курса, Флойд О’Дарр, – сухо произнёс Стюарт.
– Ты действуешь вопреки здравому смыслу, капитан, – запальчиво возразил ирландец. – Мы не можем вечно висеть на хвосте у Мрака!
– Моё решение неизменно.
– По-моему, слова Флойда не лишены смысла, – вмешался Герцог. – Стоит всё-таки подумать о возвращении, Крис.
– Вот как? – Стюарт метнул в Герцога хмурый взгляд. – Значит, ты с ним заодно, Филипп де Клиссон.
Герцог медлил с ответом.
– Да, я заодно с Флойдом, – сказал он наконец. – Не сочти это за трусость, капитан, но… но преследование зашло в тупик. Я присоединяюсь к предложению Флойда о возвращению на Землю.
Глаза Стюарта потемнели, но он сумел взять себя в руки.
– Хорошо. Мы решим этот вопрос сообща, – холодно произнёс он. – Флойд, объяви общий сбор через полчаса.
Он круто повернулся и вышел.
В назначенный срок все пятеро собрались в рубке. Вид у Охотников был подавленный, они не решались взглянуть друг другу в глаза. Все уже знали о причине экстренного сбора.
– Итак, – начал Крис Стюарт бесстрастным тоном, – я собрал вас здесь, чтобы прийти к единому мнению касательно перспектив нашего дальнейшего полёта. Флойд О’Дарр заявил о своём желании вернуться на Землю. Я же считаю возвращение недопустимым. Поскольку слово капитана корабля потеряло для вас всякую значимость, – Стюарт горько усмехнулся, – предлагаю решить эту дилемму демократическим путём. Выкладывайте свои соображения, господа.
Наступило неловкое молчание.
– Я присоединяюсь к мнению Флойда, – тихо произнёс Герцог, опустив глаза. – Иного выхода я не вижу.
Коротышка Марк крякнул и поднялся со своего места.
– Трудно с вами спорить, ребята, – прогудел бывший боксёр, переводя взгляд с Флойда на Герцога и обратно, – и потому я спорить с вами не буду. Да, Мрак водит нас за нос, словно слепых котят, и преследование его, действительно, зашло в тупик. – Голос его вдруг загремел. – Но вы забыли о своей совести! Вы забыли, что на счету Мрака уже с дюжину прекрасных парней из клана «избранников судьбы». Вы забыли о гибели Нового Цейлона, и один Бог ведает, сколько сотен жизней оборвала эта страшная катастрофа. Вы забыли о своей чести, о долге перед Землёй, которая с надеждой взирает на нас и ждёт помощи. Клянусь, Мрак никогда не увидит моей спины. Я с тобой, командир.
