– Нарушена межгалактическая связь, – отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. – Вышла из строя противометеоритная система.
– Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
– Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
– Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже…
– Кто? – глухо спросил Стюарт.
– «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
– Мрак набирает очки, – угрюмо произнёс он. – Что ж, это ему зачтётся.
– Придёт время, Крис, и он поплатится за всё.
– Иначе и быть не может, Кнут. – Стюарт взглянул на обзорный экран. – Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдёшь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своём «Скитальце».
– О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем ещё недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
– Да он просто издевается над нами! – Флойд сжал кулаки. – Смотрите, он и не думает улепётывать.
– Он словно поджидает нас, – в тон ему ответил Джералд.
– Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту чёрную заразу, – процедил сквозь зубы Герцог. – Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
– Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
– Теперь это наш священный долг, – произнёс Герцог. – Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой чёрной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблём при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления «Скитальца» в это время дежурил сам капитан,
– Крис, ты сбился с курса! – предостерёг Кнут. – Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звёздной картой и, пожав плечами, произнёс:
– Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, – капитан ещё раз сверился с картой, – в сторону Туманности Жёлтых Пеликанов.
– Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звёздного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
– Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
– А, чёрт!.. – выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полёте, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался – каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
– Это что ещё за фокусы! – крикнул Стюарт. – Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, чёрт бы вас побрал!..
– На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?
– Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несёт!
– Мы следуем за Мраком, – невозмутимо ответил бразилец. – Он прямо перед нами.
– «Ковбой»! Что там у вас?
– Мрак прямо по курсу, – пожал плечами Верзила Боб.
