Дважды уже уворачивался «Скиталец» от бешено несущихся на него камней-исполинов. Крис Стюарт сам вёл космолёт, проявляя истинные чудеса звёздного пилотирования.
– Осторожнее, Крис! – закричал Джералд.
– Вижу, – рявкнул капитан.
Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вращалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..
Нет!
В последнее мгновение Стюарт резко вильнул вниз, под самое основание глыбы. Слишком поздно… Что-то хрустнуло, раздался оглушительный треск, свет в рубке на секунду померк и снова вспыхнул, включилась аварийная сигнализация. Корабль сильно тряхнуло, людей швырнуло на пол, лица их исказились гримасами боли, страха и ярости. В тот же миг Стюарт снова был на ногах, и снова его руки уверенно легли на пульт управления. Герцог опрометью бросился к приборной панели.
– Сорвало антенну межгалактического канала связи! – заорал он. – Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..
– Зацепило всё-таки, – зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. – Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.
– Ошибаешься, дорогой Флойд, – неожиданно улыбнулся Стюарт, – ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.
– Не может быть! – ахнул ирландец и прильнул к экрану. – А ведь ты прав, старик, эти чёртовы камешки остались в стороне.
Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.
– М-да, – почесал в затылке Коротышка Марк, – знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель…
– Что, Марк? Остался бы на Земле? – Джералд Волк лукаво подмигнул.
– Обложился бы дюжиной подушек, вот что! – гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.
– По-моему, они и под пытками станут хохотать, – улыбнулся Герцог. – Что скажешь, Крис?
– А то и скажу, – внезапно помрачнел капитан, – что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы всё равно что безоружный солдат под перекрёстным огнём неприятеля. Малейший метеорит прошьёт наш космолёт насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.
Лица Охотников сразу стали серьёзны.
– Я хорошо знаю эти места, Крис, – возразил Флойд. – Здесь нет стабильных метеоритных потоков.
– Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!
– Бросим якорь на Новой Индии, – предложил Джералд, – и подлатаем нашу старушку.
– А Мрак тем временем ускользнёт, – сказал Герцог. – Нет, ремонт нужно производить в полёте. Думаю, двух дней нам хватит.
– Хорошо, – согласился капитан. – Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.
– Ещё пара дней, капитан, и всё будет в полном ажуре, – заверил его Флойд. – Меж-канал я беру на себя.
Крис Стюарт кивнул.
– Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с «Викингом».
Флойд с сомнением покачал головой.
– Вряд ли, Крис, но я всё же рискну. Чем чёрт не шутит…
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.
– Что у вас там стряслось, «скитальцы»? – донёсся до них приглушённый расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. – Почему не отвечаете на общий вызов?
