– Надеюсь, они будут рады повидать своего старого приятеля, – ухмыльнулся Джералд Волк.
Оба приятеля были в рубке одни: Волк нёс вахту у пульта управления, а Флойд О’Дарр составлял ему компанию, чтобы хоть как-то развеять скуку.
– О да! – рассмеялся Флойд. – Особенно завизжат они от восторга, когда я суну им под нос вот этот браслетик. – Ирландец тряхнул правой рукой с Галактической Визой. – Представляю, старик, как вытянутся рожи у этих ослов!
Мрак мчался прямо на Новую Индию. Эскадра преследовала его по пятам – если, конечно, преследованием по пятам можно назвать фору в двадцать пять тысяч миль. Как обычно, «Скиталец» шёл во главе эскадры. Планета неотвратимо приближалась, красноватый силуэт её занимал уже добрую половину экрана внешнего обзора. Новый Цейлон, небольшой новоиндийский спутник, прятался в тени планеты, словно боязливая собачонка за ногами хозяина. Мрак слегка отклонился в сторону и теперь нёсся к спутнику.
Внезапно наперерез эскадре метнулась маленькая светящаяся точка.
– Звёздный пограничный патруль, – недовольно проворчал Флойд. – Буди капитана, Джералд, предвижу некоторые осложнения. Новая Индия числится в списке закрытых планет.
Волк связался со Стюартом. Через минуту капитан был уже в рубке. Вслед за ним появились и остальные члены экипажа. Одного взгляда на экран Крису Стюарту хватило, чтобы правильно оценить обстановку. Настойчиво замигал сигнал канала межгалактической связи.
– Выходи в эфир, Волк, – приказал Стюарт, – не следует вступать в конфликт с местными властями.
На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.
– На каком основании вы вторглись в пространство категории А-7? – надменно спросил он. – Вы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.
– Мы облечены полномочиями Совета Семи, – спокойно ответил Крис Стюарт.
– Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым «избранникам судьбы», – пограничник скривил губы в презрительной усмешке. – Предъявите Визы! – властно потребовал он.
Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.
Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонёк померк в его немигающих глазах.
– Вы доказали своё право, господа, – сухо произнёс он. – Эдвард Моррисон, командир пограничного патруля.
– Крис Стюарт, – в свою очередь представился капитан «Скитальца», – командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности,
– Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Новой Индии.
– Мы преследуем Мрак, – кратко ответил Стюарт.
– Мне известно о вашей миссии, господа. – Моррисон завертел головой, видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. – Но я не вижу здесь никакого Мрака.
– Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас. – Крис Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. – Что у вас находится на спутнике, капитан?
– Сеть концернов по переработке и обогащению плутония и радия, а также крупнейшие в Федерации химические заводы.
– Боже! Этого только не хватало…
– Да что там стряслось, Стюарт? – забеспокоился Моррисон.
– Мрак опустился на Новый Цейлон! – выпалил Крис Стюарт, не отрывая глаз от обзорного экрана.
– Проклятье! – взревел пограничник. – Простите, господа, но я должен быть там.
