Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван возгласом Флойда О’Дарра.
– Капитан! «Викинг» на связи.
На экране бокового монитора возникло озабоченное лицо Кнута Ларсена.
– Есть новости, Крис?
Стюарт в двух словах передал Кнуту свой разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.
– В этом есть определённая логика, Крис. И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?
Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал плечами.
– Мы продолжаем преследование, – решительно заявил капитан «Скитальца», – но огонь открывать больше не будем.
Кнут Ларсен кивнул.
– О’кей, ребята. Хочется всё же узнать, куда приведёт нас эта куча чёрного дерьма. Кстати, у меня есть для вас интересная информация. Мои приятели с «Дракона» только что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая гонка не столь уж и бессмысленна.
– Похоже на то, – согласился Стюарт.
– И ещё одно наблюдение, на этот раз моё собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при этом всё время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых солнечных лучей тень Земли, затем – Марс. Кажется, Мрак собирается передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени каждой из её планет. За пределами же системы Солнце ему уже не страшно – слишком велико будет расстояние до него.
– А потом?
– Я не провидец. Поживём – увидим. Но упускать его в любом случае нельзя. До встречи, «скитальцы»!
Экран погас.
Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой линии фронта – бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности. Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений: около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его: электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без остатка. К счастью, большинство космолётов были оснащены системами визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения. «Скиталец» был в их числе. Переведя управление в режим автоматического поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть. Если скорость полёта останется прежней, то границ Солнечной системы можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно торчать всё это время в рубке управления, здраво рассудил капитан, не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве вахтенного.
На пятые сутки, как и было рассчитано, Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам. Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь «Суверенный балтиец» вынужден был покинуть её: у него возникли какие-то проблемы с ракетным топливом.
Ещё с неделю продолжалась погоня за Мраком. Расстояние между ним и его преследователями составляло теперь примерно двадцать пять тысяч миль. И вот наконец навстречу им выплыла Фелара – небольшая звезда с единственной планетой на орбите.
– Новая Индия, – сказал Флойд, ткнув пальцем в едва различимую точку на обзорном экране. – Радиевые рудники, добыча «синего алмаза» и сплав кремниевой сосны. Приходилось мне наведываться сюда со своими парнями, когда я промышлял в качестве «вольного торговца». Очень уж суровы тамошние власти к нашему брату контрабандисту, клянусь всеми новоиндийскими святыми! В последний раз еле ноги унесли от их таможенников.
