Гибель одного из экипажей настроила Охотников воинственно. Охватив северную оконечность Огненной Земли гигантской дугой, эскадра космических разведчиков открыла бешеный огонь по Мраку из всех имеющихся у неё видов оружия.
Мрак больше не был неподвижен. Он судорожно вздрагивал, переливаясь внутри себя невидимыми струями, колыхался, клубился, но враждебности по отношению к людям не проявлял. Огненные струи света вспарывали тело чёрного исполина, незримые смертоносные гамма-лучи жгли его нестерпимым радиационным жаром, напалмовые бомбы изливали на каменистую землю потоки жидкого огня… Больше огня, больше света, больше жару!.. Тягучие напалмовые потоки медленно сползали с обрывистых берегов прямо в море, покрывая отвесные скалы сказочными огненными узорами, вода яростно шипела и пенилась от соприкосновения с огнём, испуская белые клубы пара, но огонь брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма вновь и вновь образовывались на поверхности бурного моря, выбрасывались обратно на берег – и снова срывались вниз. От обилия огня стало светло как днём, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона – громадный бесформенный спрут теперь был виден как на ладони. Он был всё также чёрен, беспросветно, абсолютно чёрен, напоминая гигантскую дыру с рваными краями, но вид его больше не вызывал у людей того леденящего ужаса, что сковывал их сердца ещё час назад. Слабый луч надежды блеснул на миг в душах отважных космолётчиков, и этот миг, этот едва различимый луч надежды, мелькнувший в сонме лучей света и огня, решил исход битвы.
Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега, отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожжённая, всё ещё пылающая земля. Огненные сполохи стали ещё ярче, натиск эскадры – ещё сильнее, ещё отчаяннее налетали на чёрное чудовище крошечные машины космолётчиков.
– Смотрите, он уходит! – заорал Флойд О’Дарр, впиваясь взглядом в экран внешнего обзора. – Мы одолели его, Крис!
Крис молчал. Злорадный огонёк таился в его серых глазах, рука уверенно вела «Скиталец» всего в полумиле от грозного чёрного спрута.
Охотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир. Ещё бы! Одержана первая победа над Мраком! Мрак уходил. Огненная Земля освобождалась от чёрной заразы. Мрак уползал вверх, втягиваясь в багровые облака, жаркие языки пламени лизали его снизу, словно торопя убраться восвояси. Мрак спешил.
И вот он весь, без остатка, устремился ввысь – тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.
Герцог оторвался от пускового устройства гамма-излучателя и, смахнув с лица струившийся ручьями пот, в изнеможении откинулся на спинку кресла.
– Конец… – выдохнул он и бессильно опустил руки.
Крис Стюарт покачал головой.
– Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь спугнули Мрак – теперь нужно уничтожить его. Летим в открытый Космос.
– Теперь-то мы его не упустим! – воскликнул Флойд, воодушевлённый первым успехом.
– Всем Охотникам за Мраком! – разнёсся в эфире голос Криса Стюарта. – Эскадра начинает преследование Мрака!
«Скиталец» круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим исчезали космолёты Охотников за Мраком – эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.
Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского «Ока Господня»…
