Около двух десятков катеров береговой охраны блокировали северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив сунуться никто не решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох. Мощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались снопы света над береговой линией, можно было судить о границах Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком, оставив свои космолёты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным берегом – берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто не знал, как подступиться к нему, какое использовать против него оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо знать – кто же он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал. Да и существовало ли такое оружие, способное поразить Мрак?
Где-то далеко позади, на равнине, взревел ракетный двигатель. В ночное небо взмыл одинокий космолёт. Мгновенно набрав высоту, он устремился к Мраку.
– Безумцы, – прошептал Крис с тревогой. – Что они делают! Кто они?
Никто не ответил ему, все с нарастающим волнением наблюдали за отважным одиночкой. Когда до Мрака оставалось не более трёх миль, космолёт открыл огонь по врагу из лазерной пушки. Тонкие огненные струи впились в чёрное тело. Мрак вздрогнул, заклубился, меняя смутные очертания. И вдруг…
Крик отчаяния и ярости повис над скалами.
Чёрный отросток возник на теле Мрака, медленно потянулся навстречу одинокому космолёту. Отросток рос, увеличивался, подобно щупальцу гигантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку – а тот, не меняя курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис до боли стиснул зубы.
– Он обречён…
Внезапно чёрное щупальце с быстротой молнии метнулось к звёздному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно убралось обратно – во Мрак. Корабль потерял управление, закувыркался в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала нести его к Огненной Земле, в объятия затаившегося спрута. Ещё миг…
Крис зажмурился.
– Кончено…
Когда он открыл глаза, космолёта уже не было. Где-то на Огненной Земле раздался взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел – Мрак поглотил всё без остатка. Люди в оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию, парализованные ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз смотрели в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.
– Назад, к «Скитальцу»!
Его группа ринулась вслед за командиром. Их примеру последовали и остальные Охотники. В считанные минуты заработали десятки ракетных двигателей. Эскадра взмыла в ночное небо.
– Волк! Общий канал связи, – приказал Крис Стюарт.
Джералд Волк настроился на нужную частоту.
– Есть, капитан!
Крис склонился над микрофоном.
– Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис Стюарт. Приказываю открыть массированный огонь из лазерного оружия и гамма-излучателей по Огненной Земле.
– Это безумие, Стюарт! – донёсся до Криса тревожный голос Верзилы Боба. – Ты же видел, что сталось с тем отчаянным парнем.
– Он был один, нас же десятки. Сообща мы одолеем Мрак. Это наш единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы все вместе. Это приказ.
– Есть, командир, – сдался американец.
– Я с тобой, Крис! – донёсся голос Кнута Ларсена.
– Ты всегда со мной, дружище, – невольно улыбнулся Крис Стюарт.
– Капитан Стюарт! На связи «Язык дракона». Мы идём ва-банк.
– О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон, при первой же опасности уносите ноги. Слишком много чести для этой мёртвой земли, чтобы устилать её трупами «избранников судьбы».
