– Кто следующий, ребята? – мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишённые поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.
– То-то же, ребята, – добродушно подвёл итог Марк. – Ещё немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксёра к своему столику.
– Выпей с нами, Марк! Окажи честь «лунным бродягам»…
– К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошёл Верзила Боб, капитан «Техасского ковбоя».
– Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
– Привет, Боб. Как дела?
– О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, – Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, – а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
– Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.
– Ты серьёзно, Крис? – Американец просиял.
– Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!
Верзила Боб уставился на Криса – и вдруг захохотал.
– Ты всё шутишь, Крис.
– Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.
– За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведёшь Батальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее «У Вельзевула», внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.
– Внимание, господа! – заорал он, перекрывая шум пиршества. – Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.
Глава седьмая. Огненная Земля
Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи. Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжёлыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землёй, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолётов бросило якорь в самой южной оконечности материковой части патагонского плато, и лишь узкий извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена открытый легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской чёрной шапке, вздымался над Огненной Землей ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря на бешеный ветер, в клочья рвущий низкие тучи, – неподвижен и страшен в своём спокойствии. Какие-то мощные флюиды шли от него, наполняя ненавистью и паническим ужасом всё окружающее пространство. Ночная темень мешала определить истинные размеры Мрака, смутные очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы, посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали, всем нутром своим ощущали – на этот раз Мрак заявил о себе во весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака, терявшаяся где-то в низко нависших облаках, давила на сознание, угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков, в беспорядке усеявших каменистые утёсы над чёрной бездной пролива – но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы. Они стояли лицом к лицу – то, что несёт всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить жизнь во Вселенной.
Война началась…
